I Knicks hanno raggiunto la metà del percorso nel punto più basso di questa stagione sulle montagne russe.
Dietro le triple di Malik Beasley e l’attacco dominante di Cade Cunningham, i Pistons sono riusciti a scappare lunedì sera con un’altra vittoria a MSG, 124-119, mettendo in luce le pecche della difesa dei Knicks.
“L’attacco non era il problema stasera”, ha detto Jalen Brunson. “In difesa, abbiamo semplicemente dato loro molta fiducia”.
A circa 40 secondi dalla fine, i Knicks hanno raddoppiato il loro tormentatore della serata – Cunningham – che ha portato a un paio di passaggi attorno al perimetro a Beasley per una trey aperta e un vantaggio di quattro punti per i Pistons.
Poi, con sei secondi rimanenti e due punti di vantaggio sui Pistons, un gioco simile si è evoluto dal raddoppio di Cunningham da parte dei Knicks. Ha lasciato Beasley di nuovo aperto per la tripla del pugnale e l’ultimo secchio della partita.
“In difesa, dobbiamo essere migliori”, ha detto Josh Hart prima di fare una pausa, come se si fermasse prima di rivelare i suoi sentimenti estesi. “Sì, dobbiamo solo migliorare.”
I Knicks (26-15) sono ancora sulla buona strada per vincere 52 partite, ma la situazione è peggiore dato che hanno perso cinque delle ultime sette.
“Stiamo perdendo partite, sento che non dovremmo perdere”, ha detto Hart. “Quindi dobbiamo capirlo. Siamo a metà stagione a questo punto. Per ora non possiamo fare più niente per il primo tempo, dobbiamo concentrarci sulla ripresa. Ma se vogliamo essere la squadra che vogliamo essere alla fine dell’anno, dobbiamo iniziare a correggere questi problemi”.
I Knicks hanno provato a cavalcare Brunson nel quarto quarto, e il Capitano ha risposto con 12 dei suoi 31 punti negli ultimi nove minuti. Ma non sono riusciti a fermare i Pistons lungo il percorso, soprattutto Cunningham, che ha chiuso con 36 punti in soli 32 minuti.
“Ha fatto una partita fantastica”, ha detto Tom Thibodeau. “È così che gioca, ti mette molto stress e tutti devono essere uniti. Beasley aveva una mano calda e dobbiamo essere lì per cogliere la cattura.
I Knicks, in altre parole, non hanno ruotato abbastanza velocemente in difesa sui passaggi che andavano da Cunningham a Tim Hardaway Jr. a Beasley su entrambi i possessi critici.
“E Beasley, che ha girato alla grande tutta la notte, ha ottenuto due sguardi facili”, ha detto Brunson.
Questi non sono gli stessi vecchi Pistons, e i Knicks in difficoltà, che prima di questa stagione stavano ottenendo 16 vittorie consecutive contro Detroit, sono stati colpiti da un promemoria. La sottile panchina di Thibodeau è stata battuta 46-13.
“Ne abbiamo più che a sufficienza”, ha ripetuto Thibodeau, senza molte prove, riguardo al fatto che le sue riserve erano state esaurite.
Karl-Anthony Towns, nel frattempo, ha totalizzato 43 minuti quando Thibodeau ha deciso di non utilizzare un centro di backup. Towns è stato ostacolato anche da un infortunio al pollice riportato nel primo tempo durante un tentativo di layup, con la mano che si è schiantata contro il tabellone. Si è messo una benda nera attorno al pollice destro, spesso ha sussultato per il dolore e ha fatto cilecca in alcuni tiri, segnando 26 punti con 12 rimbalzi.
Una stagione imbarazzante sotto Monty Williams, i Pistons (21-19) hanno avuto un trend positivo e sono entrati lunedì con nove vittorie nelle ultime 11 partite. È un prodotto di sviluppo e aggiornamenti fuori stagione, con JB Bickerstaff che subentra come allenatore e direttore generale Trajan Langdon che aggiunge veterani di tiro a segno per completare Cunningham.
Detroit ha apportato questi miglioramenti lunedì sera. I Knicks stanno andando nella direzione opposta.
“Ci sono ancora molte cose che possiamo fare meglio e su cui dobbiamo concentrarci”, ha detto Thibodeau.
