Mercoledì mattina sembrava che una bomba fosse esplosa sul Sunset Boulevard.
Mentre il catastrofico incendio di Palisades si allontanava da una delle strade più iconiche della città, il fumo e la cenere trasformavano il paesaggio, un tempo pittoresco, in qualcosa di stranamente lunare.
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C’erano edifici carbonizzati, alcuni leggermente danneggiati, altri completamente distrutti. Una stazione Shell bruciata, le pompe intatte ma il minimarket scomparso; una Bank of America in un edificio storico scavato dal fuoco, con gli scheletri metallici dei bancomat di fronte lasciati contorti dal caldo intenso.
Durante un blocco della polizia, i residenti di Palisades hanno implorato gli agenti della polizia di Los Angeles di lasciarli passare per controllare le loro case e ritirare i farmaci essenziali.
Glenn Watson, a sinistra, e suo fratello Wes tornano nel loro quartiere di Pacific Palisades per vedere i danni dell’incendio mercoledì. (Genaro Molina/Los Angeles Times)
L’inferno di Palisades è scoppiato martedì mattina vicino a Piedra Morada Drive ed è stato brutalmente sferzato da raffiche di vento. Mercoledì pomeriggio ha bruciato più di 11.802 acri, serpeggiando a ovest verso Malibu e a est verso Brentwood e lasciando dietro di sé una devastazione diffusa.
Decine di migliaia di residenti sono stati costretti a lasciare le loro case. Le autorità hanno segnalato un numero imprecisato di feriti “significativi” mentre simultanei incendi catastrofici imperversavano in altre parti della città. Il dipartimento dello sceriffo della contea di Los Angeles ha contato due arresti per saccheggio mentre i ladri cercavano di saccheggiare i quartieri ricchi che erano stati evacuati.
“Nonostante la natura eccezionale di ciò che è accaduto e sta accadendo, temo che stiamo dando uno sguardo a una nuova, terribile e tragica normalità”, ha affermato William Deverell, storico e direttore dell’Huntington-USC Institute sulla California e l’Occidente.
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Gran parte della Pacific Coast Highway e delle sue case e punti di riferimento tra Will Rogers State Beach, appena a nord di Santa Monica e Carbon Beach, nella parte orientale di Malibu, giacevano in rovina mercoledì. Ampie fasce di case costiere appollaiate lungo l’autostrada sono state ridotte in macerie fumanti, crollando sulla spiaggia e nel mare.
Case accoglienti e palazzi sulla spiaggia multimilionari che un tempo abbracciavano la costa: tutti scomparsi. Anche le amate attività di lunga data ed emblemi del canone locale sono stati spazzati via.
A Santa Monica, i medici del pronto soccorso del Providence Saint John’s Health Center hanno curato pazienti affetti da inalazione di fumo, irritazione agli occhi e lievi ustioni.
Il dottor Ali Jamehdor ha esortato le persone con problemi cardiaci o respiratori a rimanere in casa e a essere cauti in mezzo ai venti violenti che hanno fatto volare detriti in aria. Gli interventi chirurgici all’ospedale di Santa Monica erano stati rinviati martedì sera e avrebbero dovuto riprendere giovedì.
Martedì, una donna corre lungo Sunset Boulevard mentre l’incendio di Palisades brucia. (Genaro Molina/Los Angeles Times)
Mercoledì gran parte di ciò che restava del quartiere “Alphabet Streets” di Palisades, una griglia residenziale prevalentemente pianeggiante in una tasca a forma di U appena a nord di Sunset Boulevard, era costituito da macerie e polvere annerite.
Sebbene gran parte delle Palisades fosse isolata, James Fynes, 40 anni, ha trovato una scala sul retro nella zona. Era venuto a controllare la casa dei genitori del suo amico, che si erano trasferiti lì l’anno scorso dopo tre anni di lavori.
“È pazzesco”, ripeteva mentre camminava per strade e strade piene di auto carbonizzate e case ridotte al nulla. “Non posso credere che non ci sia acqua.”
Attraverso ogni blocco incenerito, aleggiavano ricordi della ricchezza dei proprietari: una palestra domestica bruciata quasi al punto da essere irriconoscibile, poi una vasca idromassaggio annerita, accanto ai resti di più auto parcheggiate in un garage.
Nella maggior parte dei blocchi, le uniche cose rimaste in piedi erano i caminetti. Le linee elettriche crollarono su strade devastate. Alcune case erano ancora in fiamme.
Per John Lightfoot, 56 anni, ogni attività andata in fiamme aveva dei ricordi legati: la banca che aveva usato per decenni, il piccolo caffè che frequentava, entrambi scomparsi.
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A pochi isolati di distanza, Michael Payton, direttore del negozio del vicino Erewhon, venne a esaminare i danni. L’attività era sopravvissuta, ma molto altro era scomparso.
“L’intero Palisades è finito. L’intera città è finita”, ha detto. “Questa è una devastazione completa.”
La paura ha ricoperto Los Angeles mentre le Palisades e altri incendi infuriavano e i venti urlavano, senza apparentemente nessun angolo della città completamente fuori pericolo.
Alcuni residenti hanno riferito di essere stati evacuati più di una volta, poiché il fuoco li ha seguiti verso le case di amici o familiari in zone “sicure”. Altri hanno appreso che le loro case erano bruciate da lontano, attraverso gli allarmi antincendio o di sicurezza che allertavano i loro telefoni.
“Storicamente, dalla mia esperienza, quando parliamo di disastri nel sud della California, nella contea di Los Angeles, e in particolare quando parliamo di incendi, sembra esserci una disconnessione tra quelli di noi che vivono in pianura, lontano dalle zone pedemontane ”, ha detto lo storico DJ Waldie.
Martedì una casa è stata completamente inghiottita da un incendio lungo Bowdoin Street a Pacific Palisades. (Genaro Molina/Los Angeles Times)
Dalle pianure, le fiamme alle quote più elevate possono sembrare lontane e come “la Los Angeles di qualcun altro, dove le cose bruciano continuamente”, ha detto Waldie.
Ma quel paradigma è stato ribaltato martedì sera, quando un’ampia zona di Santa Monica a bassa quota è stata sottoposta a un avviso di evacuazione.
Mercoledì a mezzogiorno, i residenti di Santa Monica, in difficoltà, rimasero senza fiato nel fumo e lottarono contro raffiche di vento a 40 miglia orarie, trascinando animali domestici e valigie nelle loro auto per fuggire dalla zona di evacuazione obbligatoria a nord di San Vicente. Eppure, a due isolati di distanza, in Marguerita Avenue, vicino a Ocean Avenue, una squadra di costruttori lavorava con calma in un condominio.
“Dobbiamo sopravvivere; ecco perché siamo ancora qui”, ha detto Josue Curiel, che vive a Inglewood ed è originario di Jalisco, Messico. Anche tutti i membri del suo equipaggio, circa una mezza dozzina, sono nati a sud del confine.
“Se sei un lavoratore, hai fame, ecco di cosa si tratta.”
Con la scala legata all’edificio per aiutarlo a stabilizzarlo nel vento ululante, hanno lavorato per riparare un balcone danneggiato dall’acqua, estraneo al disastro naturale che infuriava intorno a loro.
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“Avevo intenzione di prendermi un giorno libero”, mentre guardava il telegiornale ieri sera, ha detto Curiel con un’alzata di spalle, ma si è svegliato e ha scoperto che il lavoro era ancora in corso. “Molte persone stanno ancora lavorando.”
Mike Flannigan, professore alla Thompson Rivers University nella Columbia Britannica canadese che studia gli incendi, ha affermato che esiste una ricetta semplice che si applica agli incendi della California: vegetazione, accensione e clima favorevole, che in genere sono venti caldi e secchi.
“Se li hai presi tutti e tre, allora hai un incendio”, ha detto.
Questi elementi hanno aiutato il fuoco di Palisades a muoversi rapidamente e a devastare i quartieri annidati lungo canyon e colline.
Sui corridoi est-ovest attraverso il centro di Los Angeles, le fronde marroni delle palme – regina, ventaglio e altre varietà – erano sparse per le strade e sui marciapiedi come carogne. Nessuno aveva alcuna possibilità contro i venti violenti.
Dirigendosi a ovest dalla zona di Miracle Mile, la misteriosa deriva di fumo sotto il sole di metà mattina bagnava il paesaggio di ambra e ocra. Il pennacchio oscurò così intensamente il cielo che furono illuminate le luci stradali e residenziali con fotocellule progettate per accendersi al crepuscolo: la tecnologia umana ingannata dall’inferno.
L’ex presidente della commissione di polizia Steve Soboroff, residente a West Los Angeles, ha detto che ciascuno dei suoi cinque figli, che vivono tutti nella zona di Los Angeles, ha evacuato le proprie case.
“Questo non è solo un incendio”, ha detto Soboroff. “Conteni un fuoco, costruisci un anello attorno al fuoco. È come mille fuochi. È semplicemente impossibile. Ripenso al Grande Incendio di Chicago. Non conosco nulla qui che sia mai stato così, a causa della densità. È solo lo scenario peggiore”.
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Questa storia è apparsa originariamente sul Los Angeles Times.
