Quando il Brighton ha prodotto un’emozionante rimonta sconfiggendo il Manchester City qui all’inizio di novembre ed entrando tra i primi quattro, Fabian Hürzeler avrebbe potuto essere perdonato per aver pensato che essere un allenatore della Premier League fosse una faccenda piuttosto semplice. Eppure, dopo un’altra prestazione deludente della sua squadra che è rimasta sei partite senza vittorie e ha permesso al Brentford di raccogliere solo il secondo punto in trasferta della stagione, il 31enne è costretto a confrontarsi con la realtà.
Nonostante abbia creato una miriade di occasioni, il Brighton non è riuscito a trovare un modo per superare la squadra di Thomas Frank, che ha perso il portiere Mark Flekken per infortunio nel primo tempo e ha consegnato il debutto in Premier League a Hákon Valdimarsson. Nonostante tutta la positività e il possesso palla sotto Hürzeler, in assenza del capocannoniere Danny Welbeck – che è stato messo da parte durante la serie senza vittorie per un infortunio alla caviglia – il Brighton non ha un attacco tagliente che è stato nuovamente esposto.
Ora non riescono a vincere in casa da quando hanno battuto il City e sono stati fortunati che l’attaccante João Pedro sia sfuggito alla punizione dopo che l’assistente arbitro video ha guardato il suo tentativo di gomitata su Yehor Yarmoliuk che non è entrato in contatto con il sostituto del Brentford. Ma anche se Frank si è lamentato del fatto che il brasiliano avrebbe dovuto vedere il rosso, sono stati i tifosi in trasferta ad avere finalmente qualcosa da festeggiare.
Il Brighton ha annunciato questa settimana l’intenzione di allontanare i tifosi nel tentativo di aumentare le loro fortune qui, con Russ Wood – responsabile commerciale del club – che ammette che la loro posizione di rilievo dietro la porta “non è l’ideale”. Ma poiché ciò non dovrebbe accadere fino al 2027 come parte di uno sviluppo da 40 milioni di sterline della loro casa, Hürzeler ha riconosciuto che devono imparare a vincere questo tipo di gioco dopo essere stati fischiati da alcune sezioni dei loro sostenitori.
“Hanno diritto alla loro opinione”, ha detto. “A volte il Calcio non è giusto. Penso che meritassimo di più”.
Il Brentford rimane a soli due punti di distanza nonostante la sua triste corsa in trasferta che aveva fruttato solo un pareggio contro l’Everton in otto partite precedenti. Potrebbero non essere riusciti a dare al proprietario, Matthew Benham, il diritto di vantarsi del suo omologo di Brighton, Tony Bloom, dopo la loro lunga faida che risale a più di 20 anni fa, quando lavoravano insieme, anche se Frank era felice di essere uscito con una parte del bottino nonostante la mancata sanzione di João Pedro a fine secondo tempo. “Penso che sia un cartellino rosso: non puoi muovere il braccio in quel modo anche se non entri in contatto”, ha detto l’allenatore del Brentford.
L’organo arbitrale PGMOL ha successivamente rilasciato una dichiarazione a sostegno della decisione di Andy Madley di non mostrare il cartellino rosso, con il VAR che ha ritenuto che la sua chiamata “non era chiaramente e ovviamente sbagliata”.
Difendendo la porta dove i suoi tifosi hanno cantato tributi a Benham per tutto il primo tempo, Flekken sembrava pronto per una serata impegnativa quando è passato direttamente a Carlos Baleba nei primi cinque minuti, ma il tiro di Julio Enciso è uscito dal palo dopo essere stato abilmente servito da João Pedro. Il portiere del Brentford ha poi parato su Baleba e poi un colpo di testa di Enciso su assist di Kaoru Mitoma. La palla era in rete 30 secondi dopo, quando Yoane Wissa ha terminato un cross per Mads Roerslev in una rara incursione in avanti per il Brentford, solo per il VAR che lo esclude per fuorigioco.
L’assalto del Brighton è continuato mentre Brajan Gruda è stato il prossimo a mettere alla prova Flekken con un calcio di punizione prima che il tiro di Matt O’Riley venisse deviato oltre un palo. L’olandese ha avuto bisogno di cure all’inguine dopo aver respinto goffamente un cross di Mitoma e non è stato in grado di continuare. Ciò ha significato un battesimo del fuoco per il suo sostituto Valdimarsson, le cui uniche apparizioni precedenti con il Brentford erano state nella Coppa Carabao.
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Eppure, nonostante la pressione incessante, il portiere islandese ha resistito fino all’intervallo mentre – con grande frustrazione di Hürzeler – troppi attacchi del Brighton si sono interrotti. Alcuni astuti giochi di gambe dell’allampanato Valdimarsson hanno persino contribuito a creare la migliore occasione del tempo per il Brentford quando ha scelto Roerslev, ma Bryan Mbeumo è stato uno spreco.
Le condizioni sempre più nebbiose nel secondo tempo hanno reso le cose difficili per entrambe le squadre e gli ospiti sono stati molto più all’altezza degli avversari. Il Brighton continua a spingere in avanti, ma João Pedro avrebbe dovuto fare molto meglio con un tiro che dribbla innocuo tra le braccia di Valdimarsson. Tuttavia, più si aspettava la svolta, più il pubblico di casa diventava in ansia e il Brentford cresceva fiducioso quando un tiro al volo acrobatico di Christian Nørgaard veniva deviato a lato.
C’è stata una calorosa accoglienza per Solly March dalla panchina quando l’esterno ha fatto la sua prima apparizione dall’ottobre 2023 dopo due infortuni ai legamenti crociati anteriori, ma il suo sforzo ribelle nei minuti di recupero ha riassunto le fortune del Brighton sotto porta.
