I Lakers erano, ancora una volta, i Lakers: la versione di inizio stagione che faceva sembrare l’ottimismo per niente una follia.
Per due quarti e mezzo domenica sera contro Memphis, si sono completamente liberati del bagaglio delle ultime due settimane. I lunghi chilometri stradali, l’attacco stagnante, i lividi fisici dovuti alle sconfitte contro squadre più grandi e più dure sono tutti scomparsi.
LeBron James è tornato, assomigliando alla versione di se stesso che ha recitato quest’estate alle Olimpiadi. I passaggi si chiudevano, i suoi piedi si muovevano e il suo controllo era indiscusso.
Questa era la squadra che JJ Redick aveva nelle prime settimane della stagione e la squadra che i Lakers avevano cercato disperatamente di riconquistare da allora in un periodo brutale.
E poi Zach Edey ha abbattuto e tirato la spalla sinistra di Anthony Davis, e tutto sembrava che potesse cambiare.
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Davis è andato negli spogliatoi, l’attacco dei Lakers si è bloccato, la loro difesa non era così feroce e il loro vantaggio di 20 punti era più che dimezzato.
Una notte facile divenne improvvisamente dura.
Ma invece di piegarsi di fronte alla pressione come hanno fatto tante volte nelle 10 partite precedenti, i Lakers hanno mostrato tenacia. Davis è tornato nel quarto quarto. Austin Reaves, insanguinato da un gomito alla bocca, combatteva ancora. Max Christie ha ancora difeso. James continuava a correre per il campo.
I Lakers hanno battuto Memphis 116-110 in una partita che i Grizzlies non hanno mai condotto. Memphis (18-9) aveva vinto 10 delle 11 partite prima dell’incontro con i Lakers (14-12).
Domenica, i Lakers hanno dato il tono fisicamente, hanno eseguito in modo offensivo e Davis ha dominato, legando i massimi della stagione con 40 punti e 16 rimbalzi.
“Siamo stati in grado di rimanere in bilico, mantenere la calma, riconquistare la situazione e, alla fine, vincere la partita”, ha detto Davis.
Durante un periodo in cui i Lakers avevano perso otto partite su 11, i tiri liberi sbagliati, i tiri duri delle squadre avversarie e le notti offensive difficili hanno distrutto l’energia dei Lakers. Ma domenica, con Davis eliminato e Memphis che chiudeva il terzo quarto con un parziale di 13-2, i Lakers non hanno ceduto.
“Penso che in passato avrebbe potuto avere un risultato diverso”, ha detto Christie. “E penso che stasera mostri un po’ di crescita per noi come unità in grado di prendere quel pugno in bocca, semplicemente tenendo il mento alto e rimanendo in bilico difensivamente e offensivamente.”
James, nella sua prima partita di ritorno dopo aver saltato le ultime due, ha messo a segno 18 punti, otto rimbalzi e otto assist. Reaves ha segnato 19 punti e otto assist.
Jaren Jackson Jr. ha guidato Memphis con 25 punti prima di subire un fallo. Ja Morant ha segnato 20 tiri, ma aveva bisogno di 21 tiri, con Christie che ha giocato una delle migliori partite difensive della sua carriera.
Alla fine non importa dove James abbia trascorso l’ultima settimana. Tuttavia, importa dove non era: con i Lakers. E quando tornò, LeBron James, ancora una volta, assomigliava a LeBron James.
I suoi primi punti sono arrivati con una fragorosa schiacciata con una mano sola. Ha immediatamente seguito con un blocco del marchio da dietro. E il suo canestro successivo arrivò grazie a un’acrobazia, il suo atletismo in mostra anche nell’anno 22.
Ma gli altri cambiamenti erano più sottili, i segni che James fosse mentalmente rinfrescato erano altrettanto evidenti.
È uscito dalla panchina per interagire con la sua squadra durante il primo quarto, gridando istruzioni. È corso sul pavimento per cercare di ottenere un altro slam clou solo per essere respinto da Reaves, che ha pazientemente sondato e trovato un taglio Davis per un secchio.
“Bel passaggio”, ha detto James mentre tornava in campo, il suo taglio ha attirato la difesa, il tipo di gioco che non appare in un box score.
James ha detto che il piano di prendersi l’ultima settimana libera è nato dopo la sconfitta dei Lakers ad Atlanta.
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“Ho sentito il mio piede, ho sentito il mio corpo dopo la partita degli Hawks, dopo quell’ultimo viaggio. Quella domenica ho fatto il mio allenamento pre-partita per la partita di Portland e ho deciso che probabilmente era meglio sospendere quella partita”, ha detto. “E poi, aspettando con ansia il programma, non abbiamo giocato di nuovo fino a venerdì in Minnesota. Ho avuto l’opportunità di prendermi più giorni e portare la mia mente, il mio corpo e tutto dove volevo che fosse per stasera. E ha funzionato.
Prima della partita, Redick ha detto che lui e James avevano parlato del veterano che si era preso del tempo lontano dalla squadra prima che James perdesse la vittoria dei Lakers contro Portland. La pausa è stata un’opportunità per James di rimettersi fisicamente a posto con il piede sinistro sofferente tanto quanto lo è stata per James di resettarsi mentalmente a un quarto della stagione.
“Ne ho giocati 15 [seasons] ed era emotivamente, mentalmente, fisicamente prosciugato, fritto. Ho messo tutto quello che avevo in questo gioco”, ha detto Redick. “Non mi era rimasto più niente. Per ragazzi come lui e [Chris Paul]i Tom Brady del mondo, i Roger Federer del mondo, è difficile comprendere di avere quel livello di eccellenza sostenuto per così tanto tempo, a causa del prezzo che questo comporta per tutti voi, non solo per il vostro corpo.”
James ha detto che pensa che l’infortunio al piede continuerà ad essere qualcosa da monitorare, poiché “è durato negli ultimi anni”.
“Nah, non è dietro di me”, ha detto. “È una cosa di tutti i giorni.”
I Lakers hanno tutti un’altra pausa: non giocheranno più fino a giovedì a Sacramento. È un’altra possibilità per James di riposarsi, tornare e accendere i Lakers.
“Aveva una settimana libera. Avevano un po’ di energia, il che ci ha portato energia”, ha detto Davis. “Evidentemente ha a che fare con alcune cose. Ma penso che una settimana libera gli permetta di guarire e di tornare bene. Ed è uscito con un sacco di energia, il che ci ha fatto andare avanti.
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Questa storia è apparsa originariamente sul Los Angeles Times.
