Il dottor Sukhvir Wright dell’Aston University Institute of Health and Neurodevelopment (IHN) e neurologo consulente onorario presso il Birmingham Children’s Hospital (BCH), ha ricevuto una sovvenzione di 3,4 milioni di sterline per lo sviluppo della carriera da Wellcome per testare l’encefalite autoimmune (EA), una malattia infiammatoria . malattie cerebrali nei bambini.
Ogni minuto, a qualcuno nel mondo viene diagnosticata l’encefalite, che può essere causata da un’infezione o avere una causa autoimmune, in cui il sistema immunitario del corpo inizia ad attaccare il cervello. L’AE rappresenta circa un terzo dei casi, con pazienti che soffrono di convulsioni, disfunzioni cognitive e del sonno e disturbi del movimento. Sebbene gli operatori sanitari siano sempre più in grado di riconoscere e trattare precocemente gli eventi avversi, i risultati a lungo termine purtroppo rimangono scarsi, in particolare nei bambini sotto i cinque anni di età.
Alcuni sintomi della malattia, come le convulsioni, possono scomparire, ma altri, come i problemi di apprendimento e di memoria, i cambiamenti comportamentali e i problemi del sonno, possono diventare cronici. Non è ben compreso il motivo per cui alcuni di questi sintomi migliorano e altri persistono.
Il dottor Wright ha condotto uno studio preliminare primo al mondo su un gruppo di bambini affetti da EA almeno 18 mesi dopo aver sviluppato la malattia, utilizzando scansioni cerebrali con magnetoencefalografia (MEG). Ha scoperto cambiamenti distinti a lungo termine nella struttura e nella rete del cervello e ritiene che questi cambiamenti cerebrali siano responsabili dei sintomi cronici della malattia.
Durante questa borsa di studio per lo sviluppo della carriera, il dottor Wright utilizzerà modelli di laboratorio per caratterizzare i meccanismi alla base dei sintomi cronici, esaminando i cambiamenti sottostanti dalle singole cellule cerebrali alle intere reti cerebrali. Esaminerà anche i cambiamenti longitudinali nella rete cerebrale nei bambini immediatamente dopo l’attacco acuto di AE e fino a otto anni dopo, utilizzando un nuovo scanner MEG con magnetometro a pompaggio ottico (OPM).
L’IHN è il luogo ideale per il progetto di ricerca in quanto ospita l’unico laboratorio clinico e di ricerca pediatrica Wellcome Trust MEG del Regno Unito. Lo scanner MAG4Health OPM MEG che sarà utilizzato dal dottor Wright è stato installato nel 2024 a seguito di una sovvenzione per attrezzature del Medical Research Council (MRC) di £ 800.000 guidata dalla dottoressa Caroline Witton dell’Aston University in collaborazione con il Birmingham Children’s Hospital (BCH). L’Aston-BCH OPM MEG utilizza una cuffia regolabile con sensori posizionata sopra la testa del paziente, che consente un certo grado di movimento ed è quindi più accettabile per i bambini.
La combinazione di dati provenienti da modelli di laboratorio e pazienti umani consentirà al dottor Wright e al suo gruppo di ricerca di identificare obiettivi patofisiologici, meccanismi e biomarcatori predittivi comuni per ridurre gli effetti avversi dell’EI e migliorare i risultati a lungo termine.
La dottoressa Wright fa parte del team di neuroimmunologia del BCH, guidato dalla professoressa Evangeline Wassmer, consulente neurologa pediatrica. Il progetto di ricerca sull’AE coinvolgerà l’équipe del professor Wassmer, il dipartimento di psicologia del BCH guidato dal dottor Jo Horton, il professor Stefano Seri (neurofisiologia) e il dottor Laavanya Damodaran (psichiatria di collegamento).
I bambini e le famiglie con esperienza vissuta di EA saranno direttamente coinvolti in tutti gli aspetti della ricerca per garantire che risponda alle domande a cui tengono, inclusa la famiglia di uno dei primi pazienti con EA mai trattati dal team di neurologia di BCH. Questa partecipazione dei pazienti e delle loro famiglie sarà facilitata dallo Shape Network dell’Epilepsy Research Institute e da Encephalitis International, due enti di beneficenza con i quali il dottor Wright ha stretti legami.
Il dottor Wright ha detto:
« Ci auguriamo che questo progetto trasformi i risultati e ottimizzi la salute del cervello nell’encefalite autoimmune pediatrica e oltre, apportando un cambiamento significativo nella comprensione degli effetti acuti e a lungo termine che l’encefalite autoimmune ha sui bambini e sui giovani.
