A 160.000 anni luce di distanza, una stella 2.000 volte la massa del Sole sta morendo. Ora, quella stella è stata fotografata come mai prima d'ora, estremamente da vicino, rivelando dettagli dell'attività della stella e della struttura circostante.
La recente immagine della stella è stata scattata dal Very Large Telescope Interferometer dell'Osservatorio Europeo Australe e ha rivelato il modo in cui la stella sta scaricando voluminose quantità di gas e polvere mentre attraversa la sua agonia. Osservare come la stella scarica quel materiale e il modo in cui questo materiale si è bloccato attorno alla sua stella offre dettagli sugli stadi finali della vita stellare, nonché dettagli sul sistema stellare.
Il nome della stella è WOH G64, offrendo una rara soddisfazione onomatopeica nel suonare esattamente come potresti dire quando vedi l'immagine per la prima volta. La stella è una supergigante rossa (come la famosa Betelgeuse) e si trova nella Grande Nube di Magellano, una galassia nana che contiene circa 30 miliardi di stelle.
Quando la stella ha sputato gas e polvere nelle sue vicinanze, quel materiale ha formato un bozzolo attorno alla stella, visto nell’immagine qui sotto come un sottile anello ellittico. L'analisi dei dati VLTI effettuata dal team è stata pubblicata oggi su Astronomia e astrofisica.
“Per la prima volta, siamo riusciti a scattare un'immagine ingrandita di una stella morente in una galassia al di fuori della nostra galassia”, ha detto Keiichi Ohnaka, astrofisico dell'Università Andrés Bello del Cile e autore principale della ricerca, in un'e-mail a Gizmodo. “Abbiamo scoperto un bozzolo a forma di uovo, in cui è nascosta la stella, circondata da un anello. Ciò significa che la stella morente sta espellendo molto materiale”.
Il team ha scelto di riprendere WOH G64 per un paio di motivi. Per cominciare, la supergigante sta espellendo materiale a una velocità incredibile, inducendo gli astrofisici a comprendere le dinamiche di una stella morente destinata a diventare una supernova, ovvero a morire in una brillante esplosione, espellendo materiale nell’universo. Ma anche la distanza di WOH G64 è nota con precisione, il che rende più semplice per il team calcolare la massa della stella e l'energia da essa emessa.
“Questa stella è una delle più estreme nel suo genere, e qualsiasi cambiamento drastico potrebbe avvicinarla a una fine esplosiva”, ha detto il coautore Jacco van Loon, direttore dell'Osservatorio della Keele University, in un comunicato dell'ESO.
“L’esistenza di un toro polveroso che avvolge la stella era già stata dedotta da misurazioni precedenti, ma questa volta gli autori sono riusciti effettivamente a immaginarlo, così possiamo vederlo correttamente per la prima volta e modellarne la forma e la struttura, che è un importante passo avanti nella nostra comprensione di questa stella supergigante”, ha detto László Mólnar, un astronomo dell'Osservatorio Konkoly ungherese, in un'e-mail a Gizmodo. All'inizio di quest'anno Mólnar è stato coautore di una nuova ricerca su Betelgeuse, ipotizzando che lo strano schema di oscuramento della stella potrebbe essere dovuto a una stella più piccola in orbita attorno alla supergigante rossa.
“Vedono anche cambiamenti nei dati e nella luminosità complessiva della stella nel corso del tempo, il che è di per sé affascinante, ma le conclusioni sono limitate dalla scarsità dei dati disponibili a questo riguardo”, ha aggiunto Mólnar. “Mi aspetto che la prossima indagine decennale dell’Osservatorio Rubin risolverà anche questo problema”.
Il team intende acquisire immagini ravvicinate della stella a lunghezze d'onda maggiori, che potrebbero rivelare più materiale rispetto alla foto sopra. Vale a dire, i rifiuti a forma di anello della stella raffigurata nell'illustrazione sopra potrebbero diventare visibili nelle sue immagini.
Fino ad allora, dovremo accontentarci di questo inquietante, certamente sfocato, stile Occhio di Sauron, della supergigante rossa. Ma anche a una tale risoluzione, è sorprendente che i nostri telescopi riescano a rivelare una stella così distante da vicino e in modo personale.
