Aryna Sabalenka e Coco Gauff si sono qualificate per le semifinali delle WTA Tour Finals, dove sono raggiunte da Zheng Qinwen e Barbora Krejcikova.
Sabalenka è stata sorteggiata con Jasmine Paolini, Elena Rybakina e Zheng nella fase a gironi, iniziata il 2 novembre a Riyadh, in Arabia Saudita.
La numero 2 del mondo Iga Swiatek, che cercava di superare Sabalenka e diventare numero 1 del mondo, doveva affrontare Gauff, contro il quale aveva un record di 11-1, Jessica Pegula, che l'ha battuta nei quarti di finale degli US Open, e la campionessa di Wimbledon Krejcikova:
Entrando nell'ultima giornata del girone all'italiana, Sabalenka, Zheng e Gauff si erano già qualificati per le semifinali. L'ultimo posto era tra Swiatek e Krejcikova, con la prima che affrontava la alternativa Daria Kasatkina (che ha sostituito l'infortunata Pegula) e la seconda che doveva sconfiggere Gauff. Il risultato di Swiatek, vittoria o sconfitta, non avrebbe fatto alcuna differenza per le sue possibilità di qualificazione.
La numero 2 del mondo ha debitamente battuto Kasatkina 6-1, 6-0, apprendendo solo in una conferenza stampa successiva che la vittoria non significava nulla per le sue possibilità. Krejcikova ha poi approfittato di una prestazione casuale di Gauff, che è andata 1/10 sui break point e ha commesso oltre 30 errori non forzati di dritto, vincendo 7-5, 6-4 per primeggiare nel girone e avanzare alla semifinale contro Zheng.
Gauff affronterà Sabalenka nell'altra semifinale.
All'inizio della settimana, Sabalenka era andata avanti 3-2 nel testa a testa con Paolini vincendo lunedì 6-3, 7-5. Dopo aver superato il primo set in tutta tranquillità ed essere andati avanti 4-2 nel secondo, il risultato sembrava una formalità, ma Paolini è riuscito a recuperare fino al 5-5 prima che la pressione di Sabalenka lo dicesse.
Giovedì, quando Gauff ha superato uno Swiatek pieno di errori 6-3, 6-4, l'americano si è qualificato per le semifinali e così facendo ha confermato la posizione di Sabalenka come numero 1 del mondo di fine anno.
Sabalenka ha poi affrontato Rybakina mercoledì in una partita di gomma. Rybakina non giocava una partita ufficiale dal primo turno degli US Open prima di arrivare in Arabia Saudita, ritirandosi da numerosi tornei per infortuni e malattie durante tutto l'anno. I suoi primi risultati, inclusi tre titoli e due finali, l'hanno tenuta in lizza per l'evento di fine anno.
Sebbene Rybakina abbia perso le sue prime due partite a Riad, Paolini ha trionfato 7-6(5), 6-4 prima che Zheng mantenga vive le sue speranze di qualificazione vincendo 7-6(4), 3-6, 6-1, battendo Sabalenka 6-4, 3-6, 6-1 in una dimostrazione della sua fluidità e del suo servizio spietato.
Zheng e Paolini nel frattempo hanno giocato una serie di rigori per qualificarsi per le semifinali, che Zheng ha vinto al galoppo 6-1, 6-1.
Nella prima uscita competitiva della Swiatek con il nuovo allenatore Wim Fissette, è tornata da un inizio lento battendo Krejcikova 4-6, 7-5, 6-2, prendendo il controllo della partita nel corso del tempo. Gauff, che ha mostrato per lo più rinnovata fiducia nel suo diritto da quando si è separato dall'allenatore Brad Gilbert – nonostante alcune prestazioni al servizio traballanti – ha sempre avuto il controllo della sua partita di apertura contro il connazionale Pegula, vincendo facilmente 6-3, 6-2.
Pegula, che era sembrata fuori forma per un infortunio al ginocchio, ha poi ceduto 3-6, 3-6 alla Krejcikova, eliminando l'americana dal torneo prima del ritiro.
Gli otto giocatori che si sono qualificati sono stati divisi in quattro fasce per il sorteggio. La fascia 1 è la n. 1 e la n. 2, la fascia 2 è la n. 3 e la n. 4 e così via.
Queste teste di serie seguono la classifica dei giocatori nella “WTA Race”, la tabella che conta solo i punti in classifica guadagnati nel 2024.
Ogni giocatore gioca quindi tre partite del girone all'italiana. I primi due giocatori di ogni girone si contendono le semifinali, con i vincitori che si incontrano nella finale.
Quest'anno Barbora Krejcikova si è qualificata come ottava giocatrice nonostante fosse la numero 12 in gara. Krejcikova ha vinto Wimbledon, battendo in finale Jasmine Paolini, ed è una campionessa del Grande Slam che finisce tra la n.8 e la n.0. 20 nella gara nell'anno in cui hanno vinto il titolo si qualificano automaticamente per l'evento.
Iga Swiatek ha vinto le WTA Tour Finals 2023 a Cancun, in Messico, battendo Pegula 6-1, 6-0 in finale. L'attuale numero 2 del mondo ha vinto tutte e cinque le sue partite lo scorso anno, superando Aryna Sabalenka e concludendo l'anno come numero 1 del mondo.
Il montepremi totale è di 15,25 milioni di dollari (11,76 milioni di sterline), un record per l'evento. Il premio in denaro viene assegnato per ogni partita vinta ed è strutturato in modo tale che il campione porterà a casa 5,15 milioni di dollari (3,96 milioni di sterline) se supera l'evento imbattuto con cinque vittorie (tre vittorie nel girone all'italiana, una vittoria in semifinale e poi la vittoria in la finale).
Il vincitore della finale riceverà 2,5 milioni di dollari (1,9 milioni di sterline) mentre il vincitore di ciascuna semifinale riceverà 1,27 milioni di dollari (978.000 sterline); il premio per la vittoria di un girone all'italiana è di $ 350.000 (£ 269.500) e ogni giocatore riceve $ 335.000 (£ 257.900) solo per essere apparso all'evento.
Il montepremi è di oltre 6 milioni di dollari più ricco rispetto all’evento del 2023 a Cancun, e il premio per il vincitore è più grande di qualsiasi dei quattro Grandi Slam, il più grande dei quali è lo US Open da 3,6 milioni di dollari (2,77 milioni di sterline).
Il Ministero dello Sport dell'Arabia Saudita e la Federazione Saudita di Tennis (STF) hanno concluso un accordo triennale per le WTA Tour Finals nell'aprile di quest'anno. Il Fondo di investimento pubblico (PIF) dell’Arabia Saudita sponsorizza già le classifiche mondiali ATP e WTA, e questo accordo è attualmente l’elemento più importante della spinta del regno nel tennis. L'Arabia Saudita ha progetti per un evento del tour da 1000 livelli, ma i piani per quel torneo sono attualmente in fase di stallo sui principi più basilari, incluso quando verrebbe giocato e se sarebbe o meno un evento combinato, in cui sia ATP che WTA i giocatori giocano nella stessa sede nelle stesse due settimane. Non si prevede che si concretizzi in alcun modo almeno fino al 2027, se non nel 2028.
Un accordo era vicino nell'estate del 2023, ma la WTA ha fatto marcia indietro dopo le importanti critiche alla situazione dei diritti umani in Arabia Saudita e al trattamento delle donne da parte di importanti ex giocatori tra cui Chris Evert e Martina Navratilova. Ciò ha lasciato la WTA a lottare per una città ospitante, arrivando infine a Cancun solo due mesi prima dell'evento. Ciò ha prodotto un torneo afflitto dal maltempo e dalla scarsa organizzazione, giocato davanti a uno stadio temporaneo da 4.000 posti su un campo che i giocatori hanno descritto come irregolare e imprevedibile. Un accordo a lungo termine promette stabilità per un evento che vacilla dal 2020, ma non ha fermato le critiche nei confronti di un Paese che criminalizza l’omosessualità e non garantisce alle donne pari diritti rispetto agli uomini.
Il presidente della WTA Steve Simon l’anno scorso ha dichiarato che gli organizzatori sauditi sono “impegnati quanto noi a costruire e avere una buona partecipazione all’evento”.
A Riad, Portia Archer, il sostituto di Simon come amministratore delegato, ha affermato che il WTA Tour rispetta i valori dei paesi in cui ospita i tornei, affermando di aver “parlato male” dopo aver inizialmente affermato che i paesi ospitanti non devono necessariamente avere valori in linea con quelli della WTA. Tour.
Con la contrazione delle ambizioni più ampie del regno nel tennis – la sua proposta per un torneo Masters 1000 e un investimento di 1 miliardo di dollari lo scorso anno hanno infiammato lo sport – questo evento è una sorta di esercizio di prova reciproco per il PIF e la WTA (e l’ATP, che guarderò con interesse). Il modo in cui si sentono i giocatori, la partecipazione e la risposta del mondo del tennis in generale influenzeranno le strategie di entrambe le parti per ulteriori discussioni sul futuro di questo sport nei prossimi mesi.
Questo articolo è apparso originariamente su The Athletic.
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