LeBron James guardò torvo la panchina dei Lakers, un'altra occasione sprecata, un'altra corsa dei Grizzlies consegnata.
Non c'era molto altro che potesse fare mercoledì sera nell'ultima partita della prima trasferta dei Lakers. Aveva attaccato i disallineamenti. Aveva portato a casa triple. Ha combattuto come un dannato con la gigantesca prima linea di Memphis.
La sua squadra era a corto di personale. La contusione al tallone di Anthony Davis, un infortunio riportato lunedì a Detroit, lo ha tenuto fuori dai giochi. Una malattia ha fatto lo stesso a Rui Hachimura.
A differenza delle sconfitte di Cleveland e Detroit che hanno assicurato che questo viaggio sarebbe stato un disastro, non si trattava di combattere. I Lakers si erano presentati per quello.
Ma quando la sua squadra ha visto un deficit di due punti trasformarsi in un deficit di 11 punti dopo i suoi tre tre consecutivi di Memphis, James ha guardato la panchina.
Non era rabbia. Era esasperazione. I Lakers alla fine avrebbero perso 131-114 e lui non poteva fermarlo.
James è stato formidabile: ha segnato 39 punti, ha realizzato sei triple e ha giocato con forza. Anche la sua squadra lo ha fatto. Semplicemente non riuscivano a sparare. E non hanno fatto abbastanza delle altre cose che stava facendo il loro leader.
“Penso che LeBron sia stato fantastico stasera”, ha detto l'allenatore JJ Redick dopo la partita. “La cosa più grande che si è distinta. Non avevo idea che avesse raggiunto i 39 [points] Fino a [after]. Non guardo i risultati durante la partita. Ma ha giocato duro. Quasi 40 anni e ho giocato il più duro nella nostra squadra.
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“La dice lunga su di lui.”
E la dice lunga sul resto dei Lakers, fatta eccezione per alcuni come Cam Reddish, che ha disputato la sua seconda partita forte consecutiva.
“Nessuno di noi lo è [satisfied with the effort]”, ha detto Redick.
Quando gli è stato chiesto in seguito come ha affrontato la questione con la squadra, Redick ha detto che è stata la prima cosa che ha fatto dopo la partita.
“Alla fine, soprattutto quando perdi dei corpi, devi competere. Devi competere ancora più duramente”, ha detto James. “Devi essere là fuori dando tutto quello che hai e da entrambe le parti. Penso che ci siano state volte in cui lo abbiamo fatto, ma la maggior parte delle volte non credo che abbiamo sostenuto energia e impegno.
Forse sono stati tutti i tiri mancati.
D'Angelo Russell si portò le mani alla testa incredulo mentre usciva un tre. Austin Reaves urlò a se stesso dopo uno dei suoi sette errori. E Dalton Knecht, al suo primo inizio in carriera nell'NBA, ha mancato tutti i suoi sette tiri su tre tranne uno, compreso un airball.
Nel frattempo Memphis ha punito i Lakers con piccole raffiche da parte dei loro giocatori di ruolo. L'esordiente Jaylen Wells ha segnato tre triple consecutive. Lo stesso ha fatto l'ex centro a doppio senso dei Lakers Jay Huff. Scotty Pippen Jr., un altro ex potenziale cliente dei Lakers, ha posato sulla sua ex panchina dopo aver segnato uno dei suoi tre tre.
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Redick ha poi ritirato Russell dal gioco a metà del terzo quarto.
“Appena [his] livello di competizione, attenzione ai dettagli, alcune delle cose di cui abbiamo parlato con lui per un paio di settimane”, ha detto Redick quando gli è stato chiesto della decisione. “E a volte è stato davvero bravo con quelle cose. E altre volte, si tratta semplicemente di tornare a certe abitudini. Ma non era come una punizione. Sentivamo che avremmo avuto la possibilità di vincere questa partita, quella era la strada che volevamo intraprendere”.
Ja Morant, che ha segnato 20 punti, ha dovuto lasciare la partita per un infortunio al tendine del ginocchio. Ma con i Grizzlies che hanno realizzato 17 triple, ne avevano più che sufficienti.
Oltre al tiro a freddo, Knecht ha dovuto abbandonare il gioco dopo aver ricevuto una gomitata alla mascella da Jake LaRavia. Dopo aver esaminato la mascella a bordo campo, è tornato negli spogliatoi.
Non ha ricevuto radiografie a Memphis, ma i Lakers non avevano ulteriori informazioni.
I Lakers hanno terminato la loro trasferta 1-4. Giocano venerdì in casa contro il Filadelfia, un tratto in cui sei delle prossime otto partite si giocheranno nel loro edificio.
Nel pre-partita, Redick ha affermato che gli alti e bassi della stagione NBA e i problemi che emergono presentano problemi entusiasmanti da risolvere. Mentre la squadra tornava a casa, affrontando la prima serie di avversità della stagione, Redick ha sfidato i suoi giocatori.
“Si torna alle scelte. Penso [that’s] qualcosa di cui abbiamo discusso come gruppo. E ogni sera puoi scegliere come giocare – e non ha nulla a che fare con la realizzazione dei tiri”, ha detto. “…Ci deve essere un gruppo di persone, sette, otto ragazzi, che fanno questa scelta. E [then] siamo davvero un'ottima squadra di basket. [When] ne abbiamo una manciata, ne abbiamo due o tre, non saremo una buona squadra di basket quella sera.
“Quindi questa è proprio la realtà. Questo è il mio più grande insegnamento, ad essere onesti.
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Questa storia è apparsa originariamente sul Los Angeles Times.
