Incendi di Los Angeles: i detenuti rinforzano i vigili del fuoco

Visto alla mano, Jacob Castro apre le linee di fuoco sulle colline intorno a Los Angeles. Lavoro difficile ma occasione di riscatto per lui, che ha trascorso ventinove anni in carcere. “È la prima cosa che ho fatto nella mia vita di cui sono orgoglioso”, ha detto all’AFP, approfittando di una breve pausa.

Jacob Castro fa parte di un gruppo di oltre 900 detenuti mobilitati per aiutare i vigili del fuoco nel tentativo di contenere gli incendi che hanno devastato interi quartieri di Los Angeles dal 7 gennaio.

Il loro aiuto, considerato prezioso dai vigili del fuoco, viene però denunciato da alcuni a causa della bassa remunerazione ricevuta per ore di duro lavoro. “Ci sono centinaia di vigili del fuoco intrappolati che rischiano la vita per salvarci”, ha scritto sui social media la star dei reality e imprenditrice Kim Kardashian. “Vengono pagati a malapena.”

Secondo il Dipartimento penitenziario e riabilitativo della California (CDCR), questi detenuti ricevono tra i 5,80 e i 10,24 dollari al giorno e un ulteriore dollaro all’ora quando rispondono a situazioni di emergenza.

Questo stipendio basso è stabilito dalla legge della California. Gli elettori di questo stato tradizionalmente liberale hanno avuto l’opportunità di cambiarlo in un referendum a novembre, ma hanno scelto di lasciarlo così com’è.

“È un’occasione per riscattarmi”

I detenuti vedono questa esperienza come un’opportunità per ricostruire la propria vita, per essere utili alla società e per ottenere una riduzione di pena. “Sono felice di farlo, di aiutare la comunità rimediando alle cattive decisioni che ho preso nella mia vita”, dice Jacob Castro, che in prigione ha lottato per ottenere un posto in uno dei campi di addestramento per combattere gli incendi gestiti da il CDCR in California. “È un’occasione per riscattarmi”, aggiunge.

I prigionieri si distinguono solo per le loro uniformi arancioni. Assegnati al lavoro manuale, possono lavorare su turni di 24 ore, come i vigili del fuoco. Sui fianchi delle colline ripide, puliscono la vegetazione utilizzando asce, seghe meccaniche e pale, per evitare che le fiamme si diffondano.

“È senza dubbio uno dei compiti più difficili che abbia mai svolto”, assicura Maurice Griffin, che è alla sua terza stagione in questo reparto. Ma lei “ha davvero fatto la differenza nella mia vita”. “Apprezzo davvero il fatto di non essere in prigione, essere là fuori a cambiare e salvare vite umane, e la solidarietà con la mia squadra”, afferma.

La formazione ha permesso a Felix Nolasco, 28 anni, di diventare un “operaio”. “Questa è una straordinaria opportunità per tutti noi. Diamo una seconda possibilità a chi di noi vuole cambiare”, continua con la voce rotta dall’emozione.

Migliaia di vigili del fuoco sono accorsi da altri stati dell’Ovest americano o da altri paesi, come il Messico, per aiutare a combattere le fiamme che hanno provocato più di venti morti, costringendo decine di migliaia di persone a fuggire dalle proprie case. Le squadre di detenuti fanno parte di questi rinforzi.

“Lavorano molto duramente”, sottolinea il capitano Joseph Cruz, responsabile di una di queste squadre a Pacific Palisades, un quartiere esclusivo di Los Angeles dove sono stati distrutti quasi 2.800 edifici. “Il loro contributo è significativo, senza di loro i nostri team sarebbero molto ridotti”.

A terra, vigili del fuoco e detenuti parlano, ridono, mangiano e lavorano insieme. “Questa esperienza mi ha cambiato la vita”, giura Santana Felix Nolasco, che ora vuole cambiare la sua divisa arancione con quella gialla di quella dei vigili del fuoco californiani quando uscirà di prigione.

Anche i vigili del fuoco si divertono a lavorare al loro fianco. “È molto gratificante”, sottolinea Joseph Cruz. “L’obiettivo è che cambino il loro comportamento, eliminino le abitudini che potrebbero averli portati dove sono”, assicura il capitano. “E se uno di loro avrà poi una carriera, potrò morire serenamente, ne sarà valsa la pena”.

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