Nuova squadra NHL nello Utah

(Kearns, Utah) Quando arriva all’allenamento della sua squadra al mattino, non è insolito che Connor Ingram si prenda qualche momento per meravigliarsi della precisione e della potenza degli atleti davanti ai suoi occhi.

“Li hai guardati?” dice al rappresentante di La stampa. È pazzesco quanto siano veloci! Non ce ne accorgiamo in TV…”

Quelli di cui parla il portiere dello Utah Hockey Club (UHC) sono i pattinatori di velocità che fanno giri all’Olympic Oval di Kearns, un sobborgo di Salt Lake City. Dove gli impianti di hockey sono stati costruiti in fretta e furia l’estate scorsa, quando è stato ufficializzato il trasloco degli Arizona Coyote. Il prossimo autunno verrà inaugurato un nuovissimo centro di formazione, ma fino ad allora ci accontenteremo dei mezzi a nostra disposizione.

I giocatori devono attraversare l’ovale ghiacciato e una pista di atletica per accedere alla pista di allenamento, situata proprio al centro. A vederli allenarsi sotto decine di bandiere, si potrebbe credere che si stiano preparando per i Giochi Olimpici e non per la sfida di martedì contro i Montreal Canadiens.

Il lato un po’ traballante della scena può far sorridere, soprattutto per un club che ha trascorso le ultime due stagioni in un palazzetto universitario. E infatti i giocatori sorridono. Ma per le giuste ragioni.

L’UHC potrebbe non essere dove vorrebbe essere in classifica: una brutta serie di 2-7-1 nelle ultime 10 partite li ha portati a cinque punti dall’ultimo posto nei playoff nell’Association from the West. Ma l’organizzazione si consola sapendo di trovarsi in un mercato che lo ha immediatamente adottato e che i giocatori in cambio lo adorano.

Sulla carta, la media di 11.131 spettatori per partita locale, all’ultimo posto nella NHL, dietro ai tristi San Jose Sharks, è tutt’altro che impressionante. Questa cifra rappresenta però il numero di biglietti messi in vendita per il grande pubblico e non il numero effettivo di spettatori, che è più elevato.

Il Delta Center, sede degli Utah Jazz della NBA, non è stato originariamente progettato per l’hockey, quindi circa 5.000 posti a sedere alti su entrambe le estremità del locale offrono una visuale parzialmente ostruita per gli spettatori. .

Per la stagione inaugurale della squadra, la proprietà ha quindi accettato di offrire gratuitamente questi posti nell’ambito delle attività promozionali e di venderli per pochi dollari agli studenti, in attesa che i lavori vengano eseguiti, nei prossimi anni. estati e che tutti gli appassionati sul posto abbiano accesso all’intera pista di pattinaggio.

Questa iniziativa ha permesso di riempire instancabilmente l’arena fin dall’inizio della campagna. “C’è molta emozione in cabina! », ha illustrato lunedì l’allenatore André Tourigny dopo l’allenamento della sua squadra.

“Sì, molta energia”, ha confermato l’attaccante Lawson Crouse. Ci siamo resi conto fin dalla prima partita pre-campionato di quanto questi tifosi siano coinvolti nelle partite. »

In città sono già apparse maglie e cappellini dell’UHC. Come a Las Vegas e Seattle, il mercato era pronto per il suo club.

“Vedrete domani”, ha concluso, riferendosi al duello di martedì. Kerfoot non ne sapeva nulla, ma due suoi compagni, senza consultarsi tra loro, ci avevano dato lo stesso avvertimento. Sembra proprio che qualcosa stia succedendo qui…

Apprendimento

Se il pubblico risponde all’appello, però, non è a causa delle profonde radici dell’hockey in questo angolo del Paese.

Nel 2023-24, in proporzione alla sua popolazione, lo Utah aveva meno giocatori di Arizona e Nevada, e considerevolmente meno di Colorado e Idaho, altri due stati confinanti, secondo i dati di USA Hockey.

L’hockey professionistico esiste a Salt Lake City da quasi 30 anni, grazie ai Grizzlies, nome dato alle squadre locali che militavano nell’International League (1995-2001), nell’American League (2001-2005) e nell’ECHL (da 2005). Tuttavia, questa è la prima volta che ci rivolgiamo a un pubblico così vasto.

Una visita alla partita di Jazz locale domenica sera ci ha permesso di osservare l’operazione di seduzione portata avanti dalla squadra di hockey, anch’essa di proprietà dello stesso proprietario della franchigia NBA.

Al Delta Center, la maggior parte dell’intrattenimento durante la pausa presentava un riferimento all’UHC, dalla maglia della mascotte dell’Orso alla lotteria di bastoni e dischi autografati. Video preregistrati mostravano anche giocatori di jazz che cercavano di indovinare il significato di alcune espressioni di hockey.

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Nelle aree comuni dell’anfiteatro sono state allestite aree gioco, siano esse strutture gonfiabili in cui i bambini possono tirare i dischi o addirittura tavoli da air hockey. E all’intervallo è stata organizzata una partita di hockey su palla sul campo da basket.

Anche il pubblico, anche se in parte neofita, non è del tutto stupito. Non siamo al livello dei team di espansione della fine degli anni ’90 che dovevano spiegare le regole nell’arena tra una pausa e l’altra. I giornalisti che si sono occupati dell’UHC ci hanno detto che i descrittori televisivi avevano adottato un tono decisamente educativo, forse addirittura eccessivo. “Penso che la gente sappia cos’è una penalità!” “, disse ridendo uno di loro.

“Ci sono persone che lo sanno molto bene, altre che imparano quando vengono a trovarci”, ha osservato l’attaccante Clayton Keller. Molti di loro scoprono cosa vuol dire assistere a una partita sul posto. Non tutti sanno che sei col fiato sospeso per gran parte della partita. Ogni volta che incontro persone, mi dicono quanto amano venire. Il loro supporto è incredibile. »

Nato a Saskatoon, Connor Ingram ha giocato a hockey junior a Kamloops, nella WHL. Si ricorda di aver suonato davanti a un pubblico “più anziano”, non proprio entusiasta. A Salt Lake City “la gente viene per divertirsi”, osserva. “Lo sentiamo quando segniamo grandi gol o quando c’è lotta. Sono qui per divertirsi. »

Avendo giocato quattro stagioni a Toronto, Alex Kerfoot sa cosa vuol dire giocare in un mercato importante. Nelle sue parole: dove, come a Montreal, “da 80 anni la gente guarda le partite in televisione”. E dove, di conseguenza, un inevitabile cinismo anima i tifosi quando il club non soddisfa le aspettative.

Nello Utah nota divertito che “non sempre le persone sanno quando dovrebbero essere arrabbiate o felici” in relazione alla vita quotidiana della squadra. Tuttavia, non si lasciano ingannare da questo.

“Ci sostengono nella vittoria o nella sconfitta purché diamo il massimo impegno ogni sera”, spiega Clayton Keller. Abbiamo buoni giocatori e buoni dirigenti in questo spogliatoio. Vogliamo che il pubblico lo veda. »

Per i giocatori di hockey e i loro tifosi, la frenesia sarà inevitabilmente messa alla prova quando la novità svanirà. Per ora, tuttavia, l’hockey prospera sulle montagne dello Utah. Anche se questo significa, ancora per qualche mese, convivere con i pattinatori di velocità.