questi svizzeri di 7 anni sono già nella pubertà

I testicoli di Marco* stanno già crescendo, anche se è ancora un bambino. La pubertà precoce sta diventando sempre più comune. Lo testimoniano le famiglie colpite da questa diagnosi.

Stephanie Schnydrig / cap media

Ines* ha avuto difficoltà a riconoscere suo figlio: Marco* si è comportato in modo insolitamente testardo e provocatorio, spingendosi oltre i limiti. La sua voce era rauca, come se avesse un raffreddore permanente, cominciava a sudare e aveva i capelli unti:

Tutto indicava la pubertà. Marco* però aveva appena compiuto sette anni. Come notò poco dopo il pediatra, i testicoli di Marco* erano grandi quanto quelli di un bambino di dodici anni. Diagnosi: pubertas praecox. Questo è il termine tecnico per la pubertà troppo precoce.

Questo fenomeno si verifica quando attributi sessuali come le ghiandole mammarie si sviluppano prima degli otto anni nelle ragazze e i testicoli nei ragazzi aumentano di dimensioni prima dei nove anni. Si stima che ne sia colpito un bambino su 5.000-10.000 e le ragazze sono colpite da 5 a 20 volte più spesso dei ragazzi.

La curva di crescita è il primo indicatore della pubertà precoce. Secondo questo studio i ragazzi dell’età di Marco* crescono 6 centimetri all’anno. A Marco* erano 5 centimetri in cinque mesi. Estrapolando, ciò avrebbe comportato una crescita di 14 centimetri in un solo anno. Le radiografie della mano sinistra e del polso hanno rivelato una crescita ossea accelerata, che è un segno dello “scatto di crescita puberale” innescato dall’aumento degli ormoni della crescita e sessuali.

Per quello sta succedendo?

Ines* era ancora sotto shock dopo la diagnosi, quando mentre faceva una ricerca su Google, ha ricevuto di nuovo un colpo, dice:

Per lei e la sua famiglia inizia un’attesa stressante per ottenere un appuntamento con Urs Eiholzer, pediatra e specialista in endocrinologia pediatrica, direttore del Centro di endocrinologia pediatrica (CEPZ) di Zurigo, una risorsa fondamentale per le famiglie con bambini nella prima pubertà. La paziente più giovane del suo studio aveva appena due anni quando le vennero le mestruazioni.

A Marco* Eiholzer ha confermato anche la diagnosi di pubertà precoce, anche se una risonanza magnetica eseguita presso l’Ospedale universitario di Zurigo ha fortunatamente escluso la presenza di un tumore al cervello. “Più del 70% dei casi sono idiopatici”, spiega il medico.

La stessa settimana Eiholzer prescrisse a Marco* un farmaco, il Lucrin, un bloccante della pubertà da iniettare ogni tre mesi. Ines* inizialmente si sentiva in trappola: “Tutto doveva andare in fretta, perché la pubertà di Marco* stava procedendo troppo velocemente.” È piuttosto scettica nei confronti della medicina tradizionale e preferisce provare prima metodi alternativi. Ma poiché in questo caso non ci sono alternative, opta per la terapia ormonale: “Non volevo rischiare di vedere mio figlio farsi crescere la barba a nove anni”, dice.

Ora, dopo le prime due iniezioni, gli effetti si sono già fatti sentire: la crescita di Marco* è stata rallentata, i suoi capelli non sono più unti, il suo sudore non ha più odore, la dimensione dei suoi testicoli è addirittura diminuita un po’.

L’obesitàfattore principale della pubertà precoce

L’età in cui le ragazze e i ragazzi raggiungono la pubertà è diminuita negli ultimi decenni. Ciò è dovuto principalmente al costante aumento del peso corporeo. Infatti «il peso è uno dei principali fattori che determinano la pubertà precoce», spiega Michael Hauschild, pediatra del Chuv e presidente della Società svizzera di endocrinologia e diabetologia pediatrica (SSEDP). Infatti, più tessuto adiposo c’è nel corpo, più leptina c’è nel sangue – ed è, tra le altre cose, questo ormone che anticipa la pubertà.

Questi includono ritardanti di fiamma, pesticidi, bisfenolo A e PFAS difficili da degradare.

Non esiste, tuttavia, alcuna prova chiara che queste sostanze siano direttamente coinvolte nello sviluppo puberale: gli studi su questo argomento sono estremamente disparati, come dimostrato in un’ampia meta-analisi effettuata da ricercatori danesi nel 2022.

Lo stesso vale per altri fattori che sono già stati indicati come causa della pubertà precoce, come la qualità del sonno, i livelli di melatonina, l’aumento del tempo trascorso davanti agli schermi e la luce blu.

Insieme alla pubertà anticipata, in media, vengono diagnosticati più casi. In Danimarca, ad esempio, tra il 2008 e il 2014 si è registrato un aumento di quasi cinque volte tra le ragazze. E il Covid-19 sembra aver rafforzato questa tendenza: durante la pandemia, le cliniche in Turchia, Italia e Germania, ad esempio, hanno registrato un aumento fino al 30%.

Possiamo solo fare ipotesi sulle cause. Michael Hauschild esclude che l’infezione virale sia la diretta responsabile. Piuttosto, la colpa potrebbe essere data dalle circostanze che accompagnano la pandemia. Pertanto, alcuni bambini hanno mangiato in modo meno sano e si sono mossi di meno durante la pandemia. Risultato: più peso in eccesso. Un’altra causa potrebbe essere l’aumento dello stress durante la pandemia, poiché lo stress accelera l’invecchiamento del corpo. Hauschild, tuttavia, invita alla moderazione nell’interpretazione:

O che l’aumento osservato oggi rientra semplicemente nel quadro delle normali fluttuazioni annuali.

Urs Eiholzer è d’accordo: «I genitori sono diventati molto più sensibili. Dopo la pandemia abbiamo ricevuto molte più richieste, il più delle volte perché al bambino sono cresciuti due o tre peli pubici. Nella stragrande maggioranza dei casi si tratta di un falso allarme:

Questi possono produrre, oltre al cortisolo, ormoni sessuali maschili deboli, che non dovrebbero essere trattati. In Svizzera i casi di pubertà precoce sembrano essere rimasti stabili durante la pandemia. “Non c’è motivo di preoccuparsi”, afferma Hauschild.

La pubertà è iniziata all’età di sette annietà della pietra

Il declino dell’età della pubertà viene messo in prospettiva anche da una prospettiva evoluzionistica, come suggerito nel 2006 da Peter Gluckman e Mark Hanson, biologi evoluzionisti della Nuova Zelanda e dell’Inghilterra. Secondo loro, i primi periodi delle ragazze nelle società di cacciatori-raccoglitori vissute 20.000 anni fa iniziarono, secondo le stime, ad un’età compresa tra 7 e 13 anni. Questa età aumentò considerevolmente durante la rivoluzione agricola e, soprattutto, durante la rivoluzione industriale. Nel 19° secolo, quando le persone erano sottoposte a condizioni di vita terribili – cattiva alimentazione, igiene e salute – le ragazze non avevano il ciclo mestruale fino all’età di 16 o 17 anni.

Da un punto di vista evolutivo non è quindi insolito che la pubertà inizi prima dei dieci anni. Ciò che è eccezionale oggi è che l’inizio della pubertà, cioè la maturità biologica, non coincide con la maturità psicosociale. Secondo Gluckman e Hanson, questo fenomeno non ha precedenti nei 200.000 anni di evoluzione della nostra specie, come hanno notato sulla rivista Tendenze in endocrinologia e metabolismo. Nella preistoria, le ragazze diventavano sessualmente mature a un’età in cui potevano già funzionare in modo indipendente in una società molto meno complessa di quella odierna.

Convivere con un corpo che cresce troppo velocemente può essere gravoso. Gli studi indicano che i bambini colpiti hanno maggiori probabilità di avere problemi psicologici e di assumere comportamenti più rischiosi, ad esempio l’uso di droghe o alcol. Le ragazze tendono a soffrire più dei ragazzi. Secondo alcuni studi, ad esempio, sono più spesso vittime di molestie rispetto ai loro coetanei.

Mia* è stata più fortunata, anche se il pediatra ha consigliato a lei e alla sua famiglia anche di farsi controllare la pubertà precoce a partire dall’età di sette anni e mezzo, come racconta suo padre Markus*:

Anche sua figlia era spesso molto emotiva, cosa che Markus* spiega col senno di poi come un segno dell’inizio della pubertà.

Attacco alintegrità fisica

Per mesi, la famiglia ha fatto ripetute visite al PEZZ per misurare ed esaminare Mia. All’inizio dell’anno gli indizi erano chiari: “Mia figlia è sempre stata la più alta della classe, ma all’improvviso ha avuto un nuovo, enorme scatto di crescita”, racconta Markus*. Estrapolando in un anno, sarebbe cresciuta di 10 centimetri, mentre la cifra normale sarebbe di 6 centimetri alla sua età. Mia* era quindi in piena crescita puberale. Le sue ghiandole mammarie erano chiaramente palpabili e l’esame del sangue per gli ormoni della fertilità è risultato positivo.

Markus* dice che Mia* non è vittima di bullismo a scuola a causa della sua altezza o del suo continuo sviluppo fisico. Al contrario:

Ma lui e la sua compagna sapevano che Mia* avrebbe potuto sentirsi subito a disagio se il suo seno avesse cominciato improvvisamente a crescere o se fossero iniziate le mestruazioni – “mentre lei dovrebbe poter restare una bambina ancora per qualche anno”, spiega il padre.

È stato questo pensiero che alla fine ha motivato l’inizio del trattamento con Lucrin, un bloccante della pubertà. È una fortuna che esista un farmaco così efficace e sicuro contro la precocità, afferma Markus*. La bambina di otto anni ha ricevuto la sua prima iniezione. “Naturalmente il trattamento rappresenta un attacco all’integrità fisica di mia figlia”, spiega il padre.

*In questo articolo i nomi dei bambini e dei genitori sono stati cambiati.

Tradotto e adattato da Noëline Flippe

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