La cometa Tsuchinshan-Atlas sarà visibile dall’emisfero settentrionale per alcune sere

Di ritorno dopo aver attraversato il Sole, la cometa Tsuchinshan-Atlas potrà essere vista da tutto l’emisfero settentrionale sabato 12 ottobre sera e per “una decina di giorni”mentre continua il suo viaggio iniziato milioni di anni fa. Visibile ad occhio nudo nell’emisfero australe a settembre, C/2023 A3 (la sua rigorosa nomenclatura) è stato visto nuovamente venerdì sera in Nord America, rileva Eric Lagadec, astrofisico dell’Osservatorio della Costa Azzurra, nel sud della Francia.

Intanto, “non potevamo osservarlo quando era tra la Terra e il Sole”nei pressi della quale ha rischiato di scomparire, particolarmente colpita dalla tempesta solare che giovedì ha raggiunto la Terra, provocando l’aurora boreale.

Il piccolo corpo di roccia e ghiaccio è stato rilevato nel gennaio 2023 dall’Osservatorio cinese della Montagna Viola (Tsuchinshan), da cui deriva la prima metà del suo nome. Il secondo lo deve alla conferma della sua esistenza da parte di un telescopio del programma sudafricano Atlas.

Una lunga scia di polvere luminosa

Quando le comete si avvicinano alla nostra stella, il ghiaccio contenuto nel loro nucleo sublima e rilascia una lunga scia di polvere, che riflette la luce solare. Si dice poi che la cometa degassi, con la formazione di una caratteristica peluria, la chioma, rischiando talvolta di disintegrarsi.

Visibile da sabato in tutto l’emisfero settentrionale, Tsuchinshan-Atlas sarà ogni sera “un po’ più in alto” nel cielo, osservabile guardando verso ovest “per dieci giorni”ritiene Lagadec. Ma “ogni giorno diminuirà un po’ la luminosità” mentre si allontana dal Sole, avverte l’astrofisico.

Salvo ostacoli sul suo percorso che ne modifichino la traiettoria, Tsuchinshan-Atlas segue un’orbita che non dovrebbe avvicinarlo alla Terra prima di 80.000 anni, precisa lo specialista di comete. Sulla base dell’orbita della cometa e di alcuni modelli, si stima che potrebbe essere stata fino a 400.000 volte la distanza Terra-Sole prima di raggiungerci. La durata del viaggio si calcola in milioni di anni per questa cometa che probabilmente vide la luce nella nube di Oort, un ipotetico e gigantesco insieme di minuscoli pianeti e corpi celesti, ai margini del Sistema Solare.