Come il cambiamento climatico sta causando la migrazione degli squali verso le nostre coste

Ogni anno, da 24 anni, squadre di scienziati irlandesi, scozzesi, inglesi e francesi incontrano squali e razze nei mari europei. Come ricercatore in ecologia funzionale, ho potuto unirmi a queste navi che solcano le acque per cercare di ritrovare, nelle stesse zone dell’anno precedente, le specie individuate in passato.

Ma anno dopo anno, squali e razze scompaiono: si stanno infatti spostando più a nord o più in profondità, dove le acque sono più fredde, a causa dei cambiamenti climatici.

Una constatazione che sorprende quanto allarma. Si è a lungo pensato che razze e squali potessero acclimatarsi alle temperature più calde, perché erano in grado di sopravvivere a periodi passati in cui le concentrazioni atmosferiche di CO² erano più alti di oggi.

Anche le migrazioni delle razze e degli squali (raggruppati negli elasmobranchi, pesci cartilaginei con cinque-sette fessure branchiali) sono state molto meno documentate rispetto a quelle di altri pesci marini. Di conseguenza, queste nuove migrazioni osservate sono quindi motivo di preoccupazione, addirittura preoccupazione, perché queste specie svolgono un ruolo cruciale per il loro ecosistema.

Come valutare le migrazioni di squali e razze?

Per fare questa osservazione è stato effettuato un campionamento delle popolazioni di 61 specie di squali e razze. Questo viene fatto utilizzando una rete a strascico, un tipo di rete da pesca progettata per catturare pesci e altri organismi marini che vivono vicino o sul fondo dell’oceano. Questa rete, a forma di cono o di sacco, è dotata di dispositivi di cattura come pannelli che strisciano lungo il fondale. Da parte mia, ho partecipato alle campagne di monitoraggio della pesca dell’Ifremer a bordo della nave oceanografica Thalassa, nel Mar Celtico. Per 25 giorni, ogni giorno è stata lanciata una rete a strascico per periodi da 20 a 30 minuti.

Quando la rete viene sollevata, le razze e gli squali vengono separati, ordinati per specie e poi posti in vasche ossigenate. Osservando la presenza o l’assenza degli pterigopodi, cioè degli organi utilizzati per la trasmissione dello sperma, li separiamo poi per sesso, pesiamo gli individui prima di rimetterli in acqua. Tutte queste misurazioni ci permettono di avere informazioni sulle migrazioni e sulle risposte delle specie alla pesca e ai cambiamenti climatici. Da notare che potrebbe essere opportuno, in futuro, aggiungere a tutto ciò l’effettuazione di ecografie delle femmine inserite nel protocollo in modo da facilitare lo studio della variazione di taglia alla maturità nel tempo. Informazioni di fondamentale importanza per stabilire le dimensioni autorizzate delle catture.

Come la migrazione verso il Nord può incidere sul ricambio generazionale

Una volta effettuato, cosa potrà permettere di osservare questo campionamento?

Delle nove specie di razze e squali studiate negli ultimi 24 anni, sei si sono spostate a nord-est o in acque più profonde e fredde. Osserviamo così specie, un tempo presenti a una profondità di 20 metri nel Canale della Manica, ora che si evolvono fino a 50 metri di profondità nel Mare del Nord. È il caso, ad esempio, della piccola volpe volante che si allontana dalle coste, luoghi un tempo privilegiati per la deposizione delle uova e per la vita dei giovani individui. Un movimento senza precedenti che potrebbe allungare i tempi di rinnovamento di una generazione a quella successiva perché il tempo di sviluppo degli embrioni è più lungo in profondità che sulla costa. Questa prospettiva è tanto più preoccupante in quanto è già noto che questa specie ha un ciclo di vita lento.

Osserviamo anche in altre specie di squali, come lo spinarolo (Squalus acantia) movimenti inaspettati che possono suggerire una maggiore sensibilità all’aumento della temperatura e a fattori che potenzialmente agiscono simultaneamente come la pesca o il degrado dell’habitat.

Migrazioni che hanno ripercussioni sull’ecosistema

Queste migrazioni senza precedenti non sono prive di effetti anche sull’intera catena alimentare e sull’ecosistema. Razze e squali occupano oggi una posizione inferiore nella catena alimentare del Mare del Nord. Questa alterazione è attribuibile principalmente all’espansione dell’habitat favorevole per il pesce corno maculato, uno squalo di medie dimensioni che si nutre di crostacei e che quindi occupa una posizione relativamente bassa nella catena alimentare.

Mentre le registrazioni di questa specie nel Mare del Nord meridionale erano limitate fino agli anni ’80, la sua abbondanza è poi aumentata esponenzialmente dopo il 2000, in stretta relazione al riscaldamento favorevole della superficie del mare. Questa colonizzazione potrebbe quindi indurre squilibri nell’intera catena alimentare, dai produttori primari (cioè il fitoplancton) ai principali predatori come i mammiferi marini, e portare quindi ad alterazioni potenzialmente irreversibili degli ecosistemi.

Applicare un principio di precauzione

Ogni specie è infatti in grado di sopportare un particolare intervallo di temperature, questo è chiamato il suo habitat favorevole. Quando una specie si trova al limite di questo areale, si sposta finché non trova un habitat più favorevole.

Qui, anche se l’habitat di alcune specie non è più loro favorevole, rilevarne gli spostamenti può rivelarsi complesso. Ad esempio, la razza da fiore occupa un habitat situato al limite geografico dell’area interessata dalle campagne scientifiche, sollevando quindi interrogativi sulla possibilità che l’area di studio non sia più favorevole al rilevamento. Questa situazione solleva quindi preoccupazioni sulla nostra capacità di monitorare le specie delle acque profonde senza modificare il nostro ambito di ricerca.

Inoltre, è stato possibile studiare solo nove specie perché si incontrano frequentemente durante le campagne scientifiche di pesca a strascico. Tuttavia, è importante notare che le tendenze osservate potrebbero essere rilevanti anche per altre specie che condividono vincoli di habitat simili, comprese quelle attualmente minacciate di estinzione.

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Sembra quindi ragionevole ritenere che le specie costiere, che ospitano una gamma di habitat più ristretta rispetto alla maggior parte delle specie, come la razza mista (Raja microocellata) o il raggio bruno (Raja ondulata), sono stati colpiti anche dai cambiamenti climatici a causa della loro scarsa flessibilità ecologica. Questa caratteristica li rende particolarmente vulnerabili.

Elasmobranchi in pericolo

Nell’Atlantico nord-orientale, quasi la metà degli squali e delle razze, ovvero 56 specie su 136, sono attualmente a rischio di estinzione a causa delle catture accessorie della pesca e della perdita e del degrado degli habitat. I pericoli associati alla pesca potrebbero essere amplificati dagli effetti del cambiamento climatico, che tende ad intensificare la potenza e la frequenza dei fenomeni meteorologici estremi.

Questi eventi meteorologici possono avere un impatto devastante sulle fasi giovanili delle specie con cicli vitali lenti, interrompendo in modo significativo le dinamiche della loro popolazione. Trattandosi di specie chiave per il funzionamento degli ecosistemi, pericolosamente vulnerabili sia ai cambiamenti climatici che alla pesca, sarebbe necessaria una revisione urgente delle misure di gestione attualmente in atto al fine di preservare il funzionamento e l’equilibrio degli ecosistemi.

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