Smettere di fumare consente di ritrovare rapidamente una migliore salute dei polmoni. Ma il sistema immunitario rimane compromesso per molti anni. Nuovi studi fanno luce su questi effetti dannosi a lungo termine.
Smettere di fumare è sempre la scelta giusta. I benefici dello svezzamento sulla salute e sulla qualità della vita sono inestimabili e unanimemente riconosciuti. I buoni propositi però non cancellano i mesi, gli anni, delle cattive abitudini. Quanto tempo impiega il catrame e le sostanze chimiche accumulate nei polmoni a scomparire? Soprattutto, scompaiono del tutto?
Secondo Tabacstop, che descrive una cronologia precisa degli effetti positivi dello smettere di fumare sulla salute, si innesca il meccanismo di pulizia dell’organismo. dal primo giorno di svezzamento. Successivamente, l’olfatto e il gusto migliorano e la mancanza di respiro durante l’esercizio diminuisce. Il rischio di malattie cardiache si dimezza dopo un anno, il rischio di ictus dopo cinque anni e il rischio di sviluppare il cancro dopo dieci anni. Dopo quindici anni, finalmente, i rischi di malattie cardiache e di morte diminuiscono praticamente identico per un fumatore come per una persona che non ha mai toccato una sigaretta.
Uno studio francese contrasta in qualche modo questo ottimismo. Guidato dal consorzio Milieu interior dell’Institut Pasteur e pubblicato nel febbraio 2024 in Naturasuggerisce che il fumo abbia effetti persistenti sull’immunità adattativa ex fumatori. Le risposte immunitarie differiscono significativamente tra gli individui a seconda dell’età, del sesso e dei fattori genetici. Restano però poco definite le variabili che determinano queste differenze nella produzione di citochine, sostanze coinvolte nell’attivazione della risposta immunitaria.
Memoria immunitaria compromessa
I ricercatori hanno studiato 1.000 individui sani, di età compresa tra 20 e 70 anni, e hanno analizzato 136 variabili (tra cui sonno, vaccinazioni e malattie infantili) per identificare quelle che potrebbero avere un impatto sulla risposta immunitaria. È emerso che il fumo, il peso e l’esposizione prolungata al citomegalovirus (CMV, che provoca complicanze nei pazienti immunocompromessi) sono fattori fattori determinanti come l’età, il sesso e la genetica.
Il fumo influenza sia la risposta immunitaria innata che quella adattativa. Gli effetti sulle risposte innate (prima linea di difesa contro un agente patogeno) svaniscono molto rapidamente, quando si smette di fumare, ma quelli sulle risposte adattive (che si costruiscono man mano che le infezioni progrediscono) persistono. lungo termine. In breve: l’infiammazione scompare rapidamente ma la memoria immunitaria rimane alterata. Infatti, se il DNA non viene modificato in modo specifico dal fumo, ciò influisce sul modo in cui vengono espressi alcuni geni. Questa disfunzione potrebbe durare tra i dieci e i quindici anni dopo aver smesso di fumare e promuovere il sviluppo di infezioni, tumori e malattie autoimmuni. In che misura? Lo studio dell’Istituto Pasteur non risponde alla domanda. Questa ipotesi dovrà essere oggetto di ulteriori ricerche.
“Il fumo, nel complesso, produce un’infiammazione cronica nei polmoni. Gli studi dimostrano che i fumatori hanno un sistema immunitario più debole e sviluppano infezioni più frequentemente, conferma il professor Renaud Louis, pneumologo e allergologo dell’ospedale universitario di Liegi. Nei soggetti asmatici si osserva anche un fenomeno di rimbalzo dopo l’interruzione. Ciò è spiegato dal fatto che Il tabacco agisce come un freno sul sistema immunitario. Quando ci si ferma, il sistema immunitario riprende forza. Tuttavia l’asma è caratterizzata proprio da un’iperreattività del sistema immunitario.
“Gli studi dimostrano che i fumatori hanno un sistema immunitario più debole e sviluppano infezioni più frequentemente”.
Renaud Louis, pneumologo e allergologo (Ospedale universitario di Liegi).
Cellule sane come rinforzo
Lo studio dell’Institut Pasteur rappresenta un importante passo avanti nella comprensione degli effetti dannosi del fumo sulla salute. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il fumo è responsabile di otto milioni di morti ogni anno in tutto il mondo, sette dei quali legati al consumo diretto di tabacco. In Belgio uccide circa 20.000 persone all’anno.
Nel 2020, un altro studio, pubblicato anche in Natura, ha confermato che i nostri polmoni sono in grado di rigenerarsi dopo aver smesso di fumare. Il fumo di sigaretta contiene circa 60 agenti cancerogeni che danneggiano il DNA, causano mutazioni genetiche e aumentare di 30 volte il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni. Il fumo è infatti responsabile di 1.000-10.000 mutazioni per cellula.
I profondi effetti del tabacco sui genomi delle cellule tumorali del polmone sono noti da tempo. Ciò che finora è stato meno documentato sono le conseguenze sull’epitelio bronchiale, la barriera che protegge i polmoni dai corpi estranei trasportati dall’aria e che contribuisce al mantenimento del sistema immunitario.
Il team di ricercatori internazionali ha analizzato i geni di 632 colonie di cellule che rivestono i bronchi di sedici pazienti. In un fumatore, la stragrande maggioranza delle cellule appare molto danneggiata. Finora, niente di particolarmente sorprendente. Ciò che non era stato dimostrato prima, però, è che il i polmoni degli ex fumatori sono in grado di rigenerarsi. In essi, la percentuale di cellule polmonari sane, che non hanno mai subito mutazioni, è dell’ordine del 40%. Un tasso equivalente a quello presentato da un individuo che non ha mai toccato una sigaretta. È la presenza di cellule staminali rimaste a riposo nel tessuto polmonare, che sono sfuggite alle mutazioni e che sostituiscono le cellule mutate, che rende possibile questa rigenerazione delle pareti delle vie respiratorie.
Nella sua pratica clinica quotidiana, il professor Renaud Louis constata effetti benefici abbastanza immediati nei fumatori pentiti. Almeno in una certa categoria. “Lo vediamo nei pazienti che presentano bronchite cronica, che tossiscono e producono espettorato questi problemi si risolvono abbastanza rapidamente. Per chi soffre invece di enfisema, che è caratterizzato dalla distruzione del parenchima polmonare (Nota dell’editore: parte del polmone contenente gli alveoli, i vasi sanguigni e il tessuto di supporto polmonare), nessuna ricostruzione è possibile. La capacità polmonare è perduta in modo permanente”.
Il professor Dimitri Leduc, capo del dipartimento di pneumologia dell’Ospedale universitario Erasme (ULB), esorta le persone a rimanere caute. Gli studi, in particolare quelli che evocano il ruolo cicatrizzante delle cellule staminali multifunzionali, sono una buona notizia e aprono la strada ad altre esplorazioni. Ma non riflettono ancora la realtà clinica: “Queste cellule possono effettivamente sostituire il tessuto mancante se permettiamo al corpo di riprendersi dopo un periodo di fumo, ma questa restituzione non è affatto la regola”, dice. Nelle persone che sviluppano il danno polmonare più rapidamente, potrebbe essere relativamente basso. Il professor Leduc ricorda anche il catrame e le sostanze chimiche contenute nelle sigarette “tatuare” i polmoni e che questi stigmi non scompaiono mai veramente. Il tabacco lascia il segno per tutta la vita.
Spegnere l’ultima sigaretta prima dei 40 anni permette di riconquistare un’aspettativa di vita quasi normale, questo sostengono anche gli autori di un terzo studio, pubblicato lo scorso febbraio anche sul New England Journal of Medicine. I ricercatori hanno esaminato i dati di quasi 1,5 milioni di americani, canadesi, inglesi e norvegesi di età compresa tra 20 e 79 anni, seguiti per quindici anni.
Dopo aver aggiustato i dati per età, livello di istruzione, consumo di alcol e obesità, hanno concluso che smettere di fumare a qualsiasi età, ma in particolare prima dei 40 anni, è associato ad una riduzione dell’eccesso di mortalità complessiva e delle malattie vascolari, respiratorie e neoplastiche. I risultati benefici sono evidenti già dai primi tre anni dopo aver smesso di fumare. Per tutte le età e rispetto al fumo continuato, smettere per meno di tre anni evita cinque anni di vita persi e dieci in caso di cessazione per dieci anni o più, ovvero una sopravvivenza simile a quella di chi non ha mai fumato.
“Per quanto riguarda più specificamente il cancro ai polmoni, è stato dimostrato la durata del fumo è un fattore importante. Proprio come l’età: il rischio sarà inferiore per un paziente che ha fumato tra i 10 e i 30 anni rispetto a uno che ha fumato tra i 20 e i 50 anni. Ecco perché i benefici dell’interruzione sono maggiori se avviene prima dei 40 anni, anche se si tratta ovviamente di un’età solo approssimativa», spiega il professor Louis.
Purtroppo accade anche che i non fumatori o i fumatori molto occasionali si ammalino di cancro. All’Ospedale universitario di Liegi abbiamo raccolto i dati per determinare se questi casi fossero frequenti. Tra i pazienti venuti per il trattamento, il 93% erano fumatori, la maggior parte dei quali erano donne. Ciò conferma la natura molto rara, e in parte legata alla genetica, di questi tumori nei non fumatori.
