L’Egitto aveva le locuste, gli Stati Uniti le cicale. Chiassose e pronte ad accoppiarsi, miliardi di cicale si preparano a invadere le foreste e le periferie suburbane americane. Nelle prossime settimane due particolari gruppi di cicale si divertiranno contemporaneamente. Un fenomeno che non si verificava dal 1803, quando era ancora presidente Thomas Jefferson e gli Stati Uniti acquistarono la Louisiana dalla Francia.
La famiglia delle cicale comprende più di 3.000 specie di insetti in tutto il mondo. La maggior parte di loro trascorre la vita sottoterra, sotto forma di larve. Emergono da adulti per fare la muta e riprodursi. Alcune compaiono ogni anno, mentre altre, chiamate cicale “periodiche”, emergono ogni 13 o 17 anni.
Convergenza di due fenomeni
Quest’anno il fenomeno coinvolge due gruppi di cicale: il gruppo XIX, che emerge ogni 13 anni e ha già iniziato a farlo nella Carolina del Nord e del Sud (Stati Uniti sudorientali). Sarà seguito dal Gruppo XIII nel Midwest, che emerge ogni 17 anni. Nell’Illinois centrale (nord), entrambi potrebbero essere presenti nello stesso luogo.
“Quando emergono, lo fanno in gran numero, il che entusiasma genitori e figli”, secondo l’entomologo Gene Kritsky, della Mount Saint-Joseph University, che ha sviluppato un’applicazione in modo che tutti possano raccogliere dati su queste creature dagli occhi rossi.
Un fenomeno che ricordiamo e le cui storie si tramandano di generazione in generazione. Proprio come, ad esempio, assistere a un’eclissi.
Conseguenze su fauna e flora
Senza molta difesa, le cicale “periodiche” fanno affidamento sul loro numero per la sopravvivenza della specie: grazie alle orde che affluiscono contemporaneamente, uccelli, volpi, procioni, tartarughe e altri predatori si accontentano rapidamente, spiega all’AFP John Lill, professore di biologia alla George Washington University.
In uno studio pubblicato di recente sulla rivista Science, John Lill e i suoi colleghi mostrano che un gruppo di cicale emerso a Washington nel 2021 ha portato ad un aumento del numero di bruchi, abbandonati dagli uccelli, che si sono concentrati sulle cicale.
Risultato: il consumo di giovani germogli di quercia è aumentato.
Potenziali impatti ecologici
Altre ricerche mostrano che gli anni in cui le querce producono il maggior numero di ghiande seguono sempre due anni dopo la comparsa delle cicale. Più ghiande ci sono, più crescono le popolazioni di mammiferi che se ne nutrono, maggiore è il rischio di malattia di Lyme nell’uomo.
Questo fenomeno “dimostra che ci sono impatti ecologici potenzialmente a lungo termine che si riverberano per anni dopo la comparsa delle cicale”, aggiunge John Lill.
Poi c’è il suono singolare e stridulo delle cicale maschi che si accoppiano. “Abbiamo ricevuto diverse chiamate riguardanti un suono che ricorda una sirena, un lamento o un ruggito”, ha detto su Facebook questa settimana l’ufficio dello sceriffo di Newberry nella Carolina del Sud (sud-est).
Il cambiamento climatico interrompe il loro ciclo naturale
Secondo Chris Simon, ricercatore dell’Università del Connecticut, il cambiamento climatico sta sconvolgendo gli orologi interni delle cicale.
Con il riscaldamento globale negli Stati Uniti, l’allungamento della stagione di crescita delle piante fornisce più cibo e accelera quella delle cicale. “Prevedo che più cicale di 17 anni si trasformeranno in cicale di 13 anni”, ha detto, “e alla fine quel tratto sarà assimilato geneticamente”.
Non è chiaro cosa questo significhi per la specie a lungo termine. Allo stesso modo, riferisce John Lill, per conoscere l’impatto, positivo o negativo, che la trasformazione della terra a partire dall’epoca coloniale ha avuto sulle cicale.
Da un lato, molte specie storiche sono scomparse a causa della deforestazione, ma quelle che rimangono prosperano nelle periferie suburbane che forniscono le condizioni ideali affinché le femmine possano deporre le uova.
