A metà strada tra Marrakech e Agadir, ad Aït Youb, un momento della vita, 515 milioni di anni fa, è stato congelato per l’eternità. Pietrificati nella cenere vulcanica, i trilobiti sono stati scoperti da un team franco-britannico guidato da ricercatori dell’Università di Poitiers. Nell’albero genealogico degli animali, questi artropodi corrispondono al ramo che riunisce insetti, crostacei, ragni e millepiedi.
Questi fossili sono così eccezionali da essere finiti sulla prima pagina della prestigiosa rivista Scienza27 giugno 2024. E per una buona ragione, questa scoperta è stata subito descritta come “Pompei marina”, con artropodi marini al posto degli esseri umani.
Un importante progresso scientifico
Questa scoperta è prodigiosa in più di un modo. Infatti, questi invertebrati pietrificati nella cenere hanno rivelato numerosi dettagli anatomici utilizzando i raggi X, a differenza dei milioni di altri esemplari già scoperti in tutto il mondo che non raggiungevano questo livello di precisione. Con questa scoperta, i trilobiti di Aït Youb diventano i fossili marini meglio conservati mai scoperti.
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Da parte degli scienziati, l’emozione è forte. “Studio i trilobiti da quasi 40 anni, ma non ho mai avuto la sensazione di guardare animali vivi come con questi», confida in un comunicato Greg Edgecombe, curatore del Natural History Museum di Londra, specialista in artropodi e coautore dello studio.
Una finestra si apre sul passato
Il livello di precisione dei dettagli scoperti permette di comprendere meglio come si alimentava questa specie. Infatti, durante l’eruzione vulcanica in cui furono sepolti questi esemplari, “i tessuti biologici furono poi consumati dal calore intenso, lasciando nelle ceneri solidificate solo cavità: le muffe degli organismi”, spiega il team di scienziati dell’Università di Poitiers. Tuttavia, sono questi stessi stampi che “conservano i più piccoli dettagli della superficie esterna dei trilobiti, compresi peli e spine lungo le appendici”.
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Lo studio di questi fossili rivela quindi un tratto digestivo, anch’esso preservato dopo essere stato riempito di cenere, ma anche un “raggruppamento di paia di zampe specializzate attorno alla bocca”, per la prima volta osservato con tanta precisione. Un’altra grande scoperta, la presenza di un labbro, “un lobo carnoso che funge da labbro superiore negli attuali artropodi”.
“Si dovrebbero così aprire nuove finestre sul passato del nostro pianeta”, occhiata Il professor Abderrazak El Albani, docente-ricercatore presso l’Istituto di Chimica dei Media e dei Materiali di Poitiers, che ha diretto i lavori.
