“Quello che se ne va è un grande Gaspésie. Ha segnato l’inizio dell’aviazione nella regione. È stato un pioniere», spiega lo storico Jean-Marie Fallu.
Il suo amico Gaston Langlois lo descrive come un mentore, essendo suo dipendente da circa quindici anni. Michel Pouliot era il suo capo pilota. “Il dolore è pesante. Ci mancherà davvero”, dice, non senza emozione.
Il sindaco di Gaspé, dal canto suo, ha avuto solo buone parole per il suo illustre concittadino. “Un visionario, un pioniere, un intraprendente, un leader, uno dei più famosi costruttori dell’aviazione civile del Quebec, oltre ad essere un uomo d’affari esperto”, ha detto sulla sua pagina Facebook. Degno dei più grandi, il suo viaggio è stato disseminato di insidie, ma la passione che lo ha spinto lo ha spinto a fare sempre di più per la gente di Gaspé, Gaspésie e di tutto il Quebec. Un grande essere umano. »
Immagine in basso: Michel Pouliot e il sindaco di Gaspé, Daniel Côté, durante l’annuncio dell’ampliamento della pista di 1000 piedi dell’aeroporto di Gaspé, nel 2019. (Jean-Philippe Thibault/Collaborazione speciale)
Fino all’ultimo, Michel Pouliot non ha mai smesso di difendere gli interessi della Gaspésie e di ammonire i grandi decisori che ancora oggi trascurano il problema del trasporto aereo nella regione.
“Non si è mai fermato. Solo due settimane fa, era nel suo seminterrato, completamente sano di mente, a sfogliare documenti aeronautici, a 93 anni. Aveva la mappa del Canada orientale impressa nel cervello. È stato generoso con il suo tempo.
— Gaston Langlais
Imprenditore e aviatore
Michel Pouliot è oggi conosciuto soprattutto per aver fondato nel 1951, quando aveva appena 20 anni, la prima compagnia aerea della regione: la Transgaspésien Aerial ltée. All’epoca era minorenne poiché la maggiore età era di 21 anni.
Ma il suo amore per l’aviazione e l’imprenditorialità è iniziato molto prima. Michel Pouliot è nato il 13 aprile 1931 a Cap-d’Espoir, cittadina oggi attaccata a Percé. Suo nonno Joseph-Camille Pouliot frequentava le élite franco-canadesi in qualità di avvocato, poi come giudice della Corte Superiore. Ha annoverato tra i suoi amici più intimi il primo ministro canadese Wilfrid Laurier (sarà il padrino di una delle sue figlie).
Anche suo padre Camille-Eugène Pouliot era una figura molto nota in Gaspésie. Come medico si stabilì inizialmente a Cap-d’Espoir, dove fu sindaco dal 1932 al 1949. Occupò un doppio incarico poiché fu eletto deputato del Gaspé-Sud all’Assemblea nazionale nel 1936. fino al 1962, sotto l’Unione Nazionale di Maurice Duplessis. «È una famiglia che ha fatto molto per Gaspésie», ricorda Jean-Marie Fallu. Il suo ruolo di deputato lo portò a trasferire la famiglia in Quebec nel 1944. Fu nella capitale che il giovane Michel si innamorò dell’aviazione.
Residente al Collège de Lévis poi all’Académie de Québec, si unì all’Aeroclub de Québec nel 1947 per la sua formazione di pilota. Allora aveva 16 anni. Il giovane deve prendere l’autobus e poi camminare per 5 km per raggiungere la scuola di aviazione. Tuttavia, ne è valsa la pena poiché ha incontrato veterani della Royal Canadian Air Force ed eroi della Seconda Guerra Mondiale. “Questi piloti erano intrisi di aviazione, era diventata una passione. È qui che è iniziata davvero l’aviazione commerciale, all’inizio con molta aviazione bush, poi con i punti di precisione. Siamo stati influenzati, ispirati, per offrire un servizio simile a Gaspé”, ha spiegato Michel Pouliot nelle pagine di Solenel 2018.
Ha conseguito la licenza di pilota privato e commerciale presso l’Aeroclub. Potrà volare nella sua nativa Gaspésie nel fine settimana con l’aereo di suo padre. La sua vena imprenditoriale è iniziata nello stesso periodo. A quel tempo, un aereo monomotore era ancora un oggetto raro nella regione. Dopo la messa domenicale, carica a bordo tre passeggeri per pochi dollari. Effettuerà fino a 40 decolli al giorno, con ogni tour della durata di circa 15 minuti. Le sue uniche piste di atterraggio sono campi e spiagge. “Quando atterravo, ogni tanto mi capitava di essere ricevuto da un contadino che brandiva il forcone perché avevo falciato parte del suo raccolto con il mio aereo”, ricorda nella sua biografia benvenuto a bordo pubblicato qualche anno fa.
La creazione della compagnia aerea Transgaspésien Aerial ltée ne sarà la logica continuazione. Se oggi la cosa sembra quasi banale, è da notare che Gaspésie era scarsamente servita dal servizio aereo fino all’inizio degli anni ’50. All’epoca solo Matane disponeva di una pista di volo.
“Era quindi necessario creare rapidamente una rete sicura di collegamenti nella Gaspésie. Costruisci tutto da zero. Gaspésie rimase orfano di un servizio aereo adeguato», afferma il suo amico e confidente Jacques Bouchard nella biografia da lui firmata.
La sua compagnia venne utilizzata per la prima volta per sorvolare le foreste del Gaspé, in particolare da ingegneri forestali e geometri. La cartiera Gaspesia sarà uno dei suoi clienti. Parteciperà anche agli sforzi di sviluppo del Quebec settentrionale trasportando i lavoratori – taglialegna, minatori, cuochi, lavoratori a giornata – che hanno lavorato alla costruzione del moderno Quebec, dalla centrale elettrica Manic 5 all’infrastruttura di Fermont, o anche per l’energia idroelettrica. stazione da Churchills Falls, Labrador.
La sua compagnia divenne Air Gaspé nel 1960. Al culmine delle operazioni, aveva 23 aerei, trasportava circa 80.000 passeggeri all’anno e impiegava 82 persone, servendo tutto il Canada orientale. Michel Pouliot vi ha lavorato 16 ore al giorno per quasi 15 anni. Tuttavia, vendette tutti i suoi interessi alla Quebecair nel 1974, con una certa riluttanza.
Aveva già acquistato poco prima la Air Rimouski e la Matane Air Service, e Michel Pouliot vide le placche tettoniche muoversi, senza riuscire a fermarle. “È stato un momento di grande tristezza, senza creare amarezza. Purtroppo mi sono reso conto che i tempi stavano cambiando e che, gradualmente, il Quebec orientale stava perdendo il controllo del suo trasporto aereo a vantaggio di compagnie molto meno personalizzate la cui sede centrale era situata in città.”
Michel Pouliot, Gaston Langlois e Renaud Desrosiers l’8 settembre 2023 a Matane per l’inaugurazione dell’aeroporto Russell-Burnett. (Gilles Gagné/Collaborazione speciale)
Al Pantheon
L’aviatore rimase per un certo periodo consigliere della Quebecair, ma gli attriti con il management portarono alla sua partenza. Successivamente creerà Les Ailes de l’île per trasportare passeggeri dai grandi centri urbani ad Anticosti, ma il servizio sarà offerto solo per tre anni.
Nel frattempo verrà allestito anche un servizio di trasporto sanitario tra Gaspé e Anticosti nonché tra Gaspé e le Isole della Maddalena. Creò anche un servizio aereo da Gaspé all’arcipelago di Saint-Pierre-et-Miquelon.
Il comandante Robert Piché ammise più tardi di essere stato nervoso durante il suo primo incontro con il Gaspésian, nel 1973, poiché era già “una leggenda nel mondo dell’aviazione” e che era stato fonte di ispirazione per un’intera generazione di franco-canadesi che volevano realizzare il loro sogno di pilota professionista.
Michel Pouliot è stato anche cofondatore di quello che ancora oggi è il Chantier Naval Forillon. Il suo coinvolgimento nella comunità non è più in dubbio. Ha partecipato alla fondazione della Société historique de la Gaspésie e del Club Richelieu de Gaspé, di cui è stato membro per più di 65 anni. È stato anche membro a vita della Fondazione Ospedale Gaspé. Nel 2008 è stato nominato Cavaliere dell’Ordine Nazionale del Quebec.
“Ogni anno veniva all’assemblea generale del Musée de la Gaspésie per sapere se le finanze andavano bene e per offrire qualcosa se le cose non andavano bene”, ricorda Jean-Marie Fallu. Era un sostegno incrollabile. È grazie a lui che la Fondazione Museo è diventata quello che è. È stato estremamente importante per il sostegno finanziario”.
Michel Pouliot ha ricevuto l’Ordine della Gaspésie nel 2017. (Jean-Philippe Thibault)
Fino all’ultimo, l’uomo ha invocato un migliore servizio aereo regionale e ne ha sempre fatto uno dei suoi cavalli di battaglia. L’aviazione è stata la grande passione della sua vita. “Era schietto. Se qualcosa non gli andava bene, non girava attorno al cespuglio. Era rispettoso, ma franco, aggiunge Jean-Marie Fallu. Era una persona vera, devota alla sua comunità. Ne conservo un ricordo prezioso. È tra i grandi Gaspésiens che abbiamo conosciuto nella storia contemporanea.
Nel 2014, è stato inserito nel Pantheon dell’aria e dello spazio del Quebec. Il suo nome apparirà per sempre accanto a personaggi importanti come Marc Garneau e Julie Payette. A Gaspésie, con tutto il suo contributo, il nome di Michel Pouliot risuonerà ancora per diversi decenni.
