Australia | Un temibile uccello “dinosauro” minacciato di estinzione

(Airlie Beach) Zampe artigliate degne di un velociraptor, occhi penetranti e collo blu neon: il casuario dall’elmo è un formidabile uccello delle foreste tropicali dell’Australia settentrionale, ma con le sue poche migliaia di individui ancora allo stato selvatico, rischia l’estinzione.

“È un dinosauro moderno”, osserva Peter Rowles, presidente di un gruppo locale che protegge questi uccelli in via di estinzione.

Tuttavia, è meglio ammirare da lontano questi uccelli grandi quanto gli esseri umani, con artigli affilati lunghi 10 centimetri.

Proteggono ferocemente il loro territorio, sibilano ed emettono un ringhio profondo quando minacciati.

“Quando li guardi negli occhi per la prima volta, può essere intimidatorio, perché hanno gli occhi grandi, ti guardano dritto negli occhi”, dice Peter Rowles, riconoscendo che “hanno l’aspetto un po’ feroce”.

Questi uccelli incapaci di volare si trovano solo in Australia, nell’isola della Nuova Guinea e in alcune isole del Pacifico.

Il governo australiano li considera una specie a rischio di estinzione e stima che ne siano rimasti circa 4.500 in natura. Fanno parte delle “specie chiave”, ovvero svolgono un ruolo essenziale nel mantenimento della biodiversità e nella dispersione dei semi delle foreste tropicali.

Se questi casuari scomparissero, le foreste pluviali tropicali ne soffrirebbero.

“Crediamo che se riusciamo a salvare il casuario, possiamo anche salvare abbastanza del suo habitat per mantenere in vita molte altre specie”, ha detto Rowles.

La sua associazione sta intensificando gli sforzi per salvare questi formidabili uccelli, che misurano 1,5 metri e possono pesare fino a 75 chili.

Stanno lavorando per installare segnali che incoraggino i conducenti a rallentare, ridisegnare le strade per proteggere meglio gli habitat naturali e gestire un ospedale per gli uccelli feriti.

Le principali minacce per il casuario dall’elmo sono gli incidenti automobilistici, la distruzione degli habitat naturali, gli attacchi dei cani e il cambiamento climatico.

“I Cassiowari non sono aggressivi quando vengono trattati bene”, sottolinea Rowles, con poche morti umane attribuite a questa specie.

Un giovane australiano fu ucciso nel 1926 dopo aver inseguito uno di questi uccelli che gli recise la vena giugulare, mentre in Florida un uomo morì nel 2019 dopo un attacco da parte del suo casuario domestico.

“Naturalmente scontroso”

Negli ultimi 300 anni circa 100 specie di flora e fauna australiane sono scomparse dal pianeta.

Secondo il World Wide Fund for Nature (WWF), è probabile che il ritmo acceleri.

“C’è così tanto da fare e le risorse non sono disponibili per avere un impatto significativo”, afferma Darren Grover, un funzionario del WWF Australia.

“Circa 2000 specie figurano nell’elenco delle specie minacciate stilato dal governo australiano e ogni anno se ne aggiungono altre”, osserva.

Il cambiamento climatico, la perdita di habitat e le specie invasive sono tutte minacce, spiega Grover.

Il governo australiano ha messo in atto un piano nazionale per salvare questo iconico uccello, come fa per molte altre specie, in collaborazione con associazioni indigene e gruppi ambientalisti.

Gran parte degli sforzi di conservazione della natura australiani si concentrano sulla protezione delle specie chiave di volta, un concetto sviluppato dagli zoologi negli anni ’60.

Grover afferma che questo è l’approccio migliore quando le risorse sono limitate perché ha effetti a catena su altri animali nell’ecosistema.

Ma questa strategia ha solo una portata limitata, avverte. “Non credo che potremo mai fare abbastanza per salvare la fauna selvatica australiana”. “I Cassiowari sono una specie straordinaria e ogni volta che hai l’opportunità di vederli in natura è fantastico.”

“Ma bisogna stare attenti perché sono uccelli naturalmente irritabili, sono grandi e potenti e dobbiamo dare loro un po’ di spazio.”