la strana idea di una start-up per “salvare” l’Artico

Fiordo di Van Mijen (Svalbard, Norvegia), relazione

Occhiali da sole appoggiati su un naso protetto da un cappuccio che copre tutto il viso, Tim Hammer tiene nella mano guantata una lunga sega. Seduto tra quattro grandi scatole da trasporto in alluminio che fungono sia da tavolo che da sgabello, lo scienziato si prepara a tagliare la carota di ghiaccio che i suoi colleghi gli hanno appena consegnato.

Il cilindro di ghiaccio prelevato dall’oceano ghiacciato su cui è installato il piccolo laboratorio temporaneo, sul fondo del fiordo di Van Mijen, è lungo un metro. Avvolto nel suo grande vestito verde, a due ore di motoslitta a sud di Longyearbyen, capitale delle Svalbard, Tim Hammer non sembra infastidito dalla temperatura: -25°C. “ Potremo studiare la salinità nei diversi strati di ghiaccio: quello che c’era già e quello che abbiamo appena creato. Scopriremo dove va il sale e se influisce sulla velocità di scioglimento del lastrone di ghiaccio » spiega, con la voce attutita dal cappuccio.

Questo scienziato lavora per una giovane start-up, fondata nel 2023, che ha grandi ambizioni: “ Ripristinare il ghiaccio marino artico per contrastare il riscaldamento globale. » Questo infatti funge da congelatore climatico. Per fare questo, l’azienda si affida alla tecnica che permette di creare piste di ghiaccio: un sottile strato d’acqua che ghiaccia rapidamente. “ Ho pensato che avremmo potuto ispessire il lastrone di ghiaccio gettandovi sopra dell’acqua, creando un nuovo strato di ghiaccio. In inverno, le temperature sono così basse che l’acqua [même salée] si congela immediatamente »afferma l’imprenditore olandese Fonger Ypma, che insieme al suo partner Tim Meijeraan ha creato la start-up Arctic Reflections.

Piste di ghiaccio giganti per salvare il lastrone di ghiaccio ? La glaciologa francese Heïdi Sevestre rimane scettica nei confronti di questa falsa idea: data l’entità del riscaldamento degli oceani, questo tipo di progetto può addirittura distogliere la nostra attenzione dal problema principale. “ Geoingegneria [un type de manipulation volontaire du climat] è una distrazione che ci fa credere che non dovremo mettere in discussione il nostro sistema economico »riassume.

Lei resta ovviamente d’accordo sull’osservazione: il ghiaccio marino, formato dall’acqua marina che ghiaccia naturalmente in inverno, è essenziale per l’equilibrio climatico del pianeta. Ricoprendosi di ghiaccio ai poli, l’oceano si comporta come un immenso specchio la cui superficie bianca riflette i raggi del sole, regolando così la temperatura globale. Ma, a causa dei cambiamenti climatici, il ghiaccio marino nell’Artico è sempre meno esteso in inverno, meno spesso e scompare più rapidamente in primavera. L’oceano, blu scuro, è molto meno riflettente della neve e il suo effetto albedo è molto meno potente.

Ma c’è urgenza: quest’area intorno al Polo Nord si sta riscaldando quattro volte più velocemente del resto del globo. A settembre 2023, l’estensione minima del ghiaccio marino artico è di circa 4,33 milioni di chilometri quadrati. Negli anni ’80 copriva contemporaneamente 10 milioni di km². Da allora, ogni decennio ne abbiamo persi poco più di 12 % della sua superficie. “ Si sente spesso parlare dello scioglimento dei ghiacciai e delle conseguenze dell’innalzamento del livello dell’acqua. Sappiamo meno dell’importanza del ghiaccio marino artico e di quanto sia vulnerabile »riassume Fonger Ypma.

Test su vasta scala alle Svalbard

“ Sono state fatte ricerche sull’argomento, la tecnologia esiste già. Perché non provare a replicarlo ? », si entusiasma. La tecnologia menzionata dal quarantenne olandese è quella utilizzata per la fabbricazione di “ strade ghiacciate ». Queste strade ghiacciate sono create artificialmente dall’uomo, soprattutto in Canada: consentono a convogli di camion di trasportare merci verso alcune comunità isolate dell’estremo nord. Dopo aver rimosso la neve, l’acqua viene pompata da sotto il ghiaccio e spruzzata sulla superficie che si ispessisce. Circolano quindi veicoli che pesano diverse tonnellate. Concretamente, alle Svalbard, si tratta di perforare con un trapano gli 80 centimetri di mare ghiacciato, spingere un imbuto di una ventina di centimetri nel foro e, utilizzando un motore non più grande di quello di un tosaerba, proiettare l’acqua sulla superficie del mare. lastrone di ghiaccio.

Per sostenere la sua intuizione, Fonger Ypma si è rivolto all’ingegnere Hayo Hendrikse, assistente professore presso l’Università di Tecnologia di Delft, nei Paesi Bassi. Dopo una fase di modellazione in laboratorio, il team è volato alle Svalbard per lavorare sul campo in condizioni reali. “ Resta molto difficile imitare la realtà su un computer. La prova è che in cinque giorni qui abbiamo avuto dieci condizioni meteorologiche diverse ! » disse Hayo Hendrikse, sorridendo.

Il sito non è stato scelto per caso. Nonostante la sua posizione geografica a 78° di latitudine nord, le Svalbard sono il luogo più facilmente accessibile dell’Artico. Un aeroporto, una cittadina di 2.600 abitanti e un rinomato centro universitario, Unis (The University Center in Svalbard), che supporta l’esperienza con le sue competenze e mezzi logistici. A metà aprile, il sole splende già quasi 24 ore su 24, facilitando il lavoro di questi Shadok polari, divertenti uccelli che pompano instancabilmente, come i personaggi della serie animata degli anni ’70.

Una tecnica irrealistica ?

“ Stiamo cercando di dimostrare se possiamo davvero addensare il ghiaccio. Se sì, sopravviverà più a lungo? ? Quanta energia ci mettiamo e quali benefici ne ricaviamo? ? » si chiede Fonger Ypma, la cui start-up è finanziata da filantropi e fondi governativi.

La glaciologa Heïdi Sevestre, residente a Longyearbyen, ha fatto il viaggio per interagire con gli scienziati e osservare il loro lavoro. “ Questo test su vasta scala è ovviamente il minimo. Siamo tutti molto eco-ansiosi e vorremmo credere che esistano soluzioni ma, secondo me, questa tecnica è poco realistica. Dobbiamo pensare davvero al significato di ciò che facciamo e a dove mettiamo le nostre energie, tempo e denaro. » Soprattutto perché non risolve il problema di fondo: la temperatura dell’oceano che aumenta. E soprattutto che il lastrone di ghiaccio è venticinque volte più grande della Francia !

“ Quali sarebbero le conseguenze se distribuissimo 10, 1.000, 10.000 pompe sul lastrone di ghiaccio? ? »

Più, “ l’oceano ghiacciato artico è ancora poco conosciuto e poco studiato. È un ambiente estremamente sensibile. Sappiamo, ad esempio, che i narvali possono captare suoni a più di 40 chilometri di distanza. Quali potrebbero essere le conseguenze se distribuissimo 10, 1.000, 10.000 pompe sul lastrone di ghiaccio? ? » chiede lo scienziato. Per quanto riguarda il rumore, il team non ha in programma nulla, ma invierà alcune delle carote di ghiaccio all’Università delle Svalbard in modo che gli organismi viventi, come le alghe che vivono dentro e sotto la banchisa, possano essere studiati lì.

Hayo Hendrikse vuole essere rassicurante, e assicura che non si tratta assolutamente di geoingegneria. “ Nessun altro materiale viene aggiunto a quanto già presente in cantiere, nessuna sostanza chimica. È solo acqua salata che viene spostata. Quando si scioglie, il ghiaccio si trasformerà nuovamente in acqua salata e il gioco è fatto. » Che dire dell’andata e ritorno della motoslitta che trasporta le carote di ghiaccio dai siti di pompaggio a quelli? “ cabina di laboratorio » e la benzina utilizzata per far funzionare le pompe ? Se il progetto si espanderà, questi verranno sostituiti da modelli più grandi che operano con le cosiddette energie. “ verde “, assicura la squadra.

Gli ingegneri avranno i risultati del loro esperimento dopo l’estate, quando la banchisa del fiordo si sarà completamente sciolta e i sensori rimasti sul ghiaccio saranno stati recuperati. Se l’esperimento si rivelasse conclusivo, questa tecnologia potrebbe essere implementata in tempo? ? Alcuni scienziati stimano che l’Artico potrebbe essere privato del ghiaccio marino già intorno al 2030, un decennio prima rispetto alle ultime proiezioni dell’IPCC. Lo riconosce Fonger Ypma, serviranno ancora almeno cinque anni per farsi trovare pronti, “ ma non più tardi, altrimenti sarà troppo tardi » e aggiungi “ ora che abbiamo l’idea, sarebbe triste non provarci ».