Immagini GettyUna navicella spaziale che andrà a caccia di segni di vita aliena su una delle lune ghiacciate di Giove è decollata da Cape Canaveral, in Florida.
La Nasa ha lanciato la navicella spaziale alle 12:06 ora locale (16:06 GMT) dopo che l’uragano Milton ha costretto la missione a rinviare i piani la scorsa settimana.
Europa Clipper percorrerà ora 1,8 miliardi di miglia per raggiungere Europa, una luna profondamente misteriosa in orbita attorno a Giove.
Non arriverà prima del 2030, ma ciò che scoprirà potrebbe cambiare ciò che sappiamo sulla vita nel nostro sistema solare.
Intrappolato sotto la superficie della Luna potrebbe esserci un vasto oceano con il doppio della quantità di acqua presente sulla Terra.
La navicella spaziale sta inseguendo una missione europea partita l’anno scorso, ma utilizzando un piggyback cosmico la sorpasserà e arriverà per prima.
Una luna cinque volte più luminosa della nostra
Dopo anni di lavoro, il lancio dell’Europa Clipper è stato ritardato all’ultimo minuto dopo che l’uragano Milton ha colpito la Florida questa settimana.
La navicella spaziale è stata portata al chiuso per ripararsi, ma dopo aver controllato eventuali danni sulla piattaforma di lancio di Cape Canaveral, gli ingegneri hanno ora dato il via libera al decollo alle 12:06 ora locale (16:06 GMT).
“Se scoprissimo la vita così lontana dal Sole, ciò implicherebbe un’origine separata della vita sulla Terra”, afferma Mark Fox-Powell, microbiologo planetario della Open University.
“Ciò è estremamente significativo, perché se ciò accadesse due volte nel nostro sistema solare, potrebbe significare che la vita è davvero comune”, afferma.
Situata a 628 milioni di chilometri dalla Terra, Europa è poco più grande della nostra Luna, ma è lì che finiscono le somiglianze.
Se fosse nei nostri cieli, brillerebbe cinque volte più intensamente perché l’acqua ghiacciata rifletterebbe molta più luce solare.
La sua crosta ghiacciata è spessa fino a 25 km e al di sotto potrebbe esserci un vasto oceano di acqua salata. Potrebbero esserci anche sostanze chimiche che sono gli ingredienti per una vita semplice.
Gli scienziati si resero conto per la prima volta che Europa avrebbe potuto ospitare la vita negli anni ’70, quando, scrutando attraverso un telescopio in Arizona, videro l’acqua ghiacciata.
Le sonde Voyager 1 e 2 catturarono le prime immagini ravvicinate, e poi nel 1995 la navicella spaziale Galileo della Nasa sorvolò Europa scattando alcune immagini profondamente sconcertanti. Hanno mostrato una superficie crivellata di crepe scure, bruno-rossastre, fratture che potrebbero contenere sali e composti di zolfo che potrebbero sostenere la vita.
Da allora il telescopio spaziale Hubble ha fotografato quelli che potrebbero essere pennacchi d’acqua espulsi a 100 miglia (160 chilometri) sopra la superficie lunare.
Ma nessuna di quelle missioni si è avvicinata abbastanza ad Europa per un tempo sufficientemente lungo da comprenderla davvero.
Volare attraverso pennacchi d’acqua
Ora gli scienziati sperano che gli strumenti sulla navicella spaziale Clipper della Nasa mapperanno quasi l’intera luna, oltre a raccogliere particelle di polvere e volare attraverso i pennacchi d’acqua.
Britney Schmidt, professoressa di scienze della terra e dell’atmosfera alla Cornell University negli Stati Uniti, ha contribuito a progettare un laser a bordo che vedrà attraverso il ghiaccio.
NASA/JPL-Caltech/Istituto SETI“Sono molto entusiasta di comprendere l’impianto idraulico di Europa. Dov’è l’acqua? Europa ha la versione ghiacciata delle zone di subduzione, delle camere magmatiche e della tettonica della Terra: proveremo a vedere in quelle regioni e a mapparle”, dice.
Il suo strumento, chiamato Reason, è stato testato in Antartide.
Ma a differenza della Terra, tutti gli strumenti su Clipper saranno esposti a enormi quantità di radiazioni che, secondo il professor Schmidt, rappresentano una “grande preoccupazione”.
La navicella spaziale dovrebbe sorvolare Europa circa 50 volte e ogni volta verrà colpita da una radiazione equivalente a un milione di raggi X.
“Gran parte dei componenti elettronici si trovano in un caveau fortemente schermato per impedire l’ingresso delle radiazioni”, spiega il prof. Schmidt.
L’astronave è la più grande mai costruita per visitare un pianeta e ha davanti a sé un lungo viaggio. Percorrendo 1,8 miliardi di miglia, orbiterà sia attorno alla Terra che a Marte per spingersi ulteriormente verso Giove in quello che viene chiamato effetto fionda.
Non può trasportare abbastanza carburante per spostarsi da solo, quindi si trarrà dallo slancio della Terra e dall’attrazione gravitazionale di Marte.
Supererà JUICE, l’astronave dell’Agenzia spaziale europea che visiterà anche Europa nel suo viaggio verso un’altra delle lune di Giove chiamata Ganeymede.
Una volta che Clipper si avvicinerà ad Europa nel 2030, accenderà nuovamente i motori per manovrarsi con attenzione nell’orbita giusta.
NASA/JPL/DLRGli scienziati spaziali sono molto cauti quando parlano delle possibilità di scoprire la vita: non ci si aspetta che trovino creature o animali simili all’uomo.
“Stiamo cercando il potenziale per l’abitabilità e sono necessarie quattro cose: acqua liquida, una fonte di calore e materiale organico. Infine, questi tre ingredienti devono essere stabili per un periodo di tempo sufficientemente lungo affinché qualcosa possa accadere”, spiega Michelle Dougherty, professoressa di fisica spaziale all’Imperial College di Londra.
E sperano che, se riusciranno a comprendere meglio la superficie del ghiaccio, sapranno dove far atterrare un velivolo per una missione futura.
Un team internazionale di scienziati insieme alla NASA, al Jet Propulsion Lab e al Johns Hopkins Applied Physics Lab supervisionerà l’odissea.
In un momento in cui avviene un lancio nello spazio praticamente ogni settimana, questa missione promette qualcosa di diverso, suggerisce il professor Fox-Powell.
“Non si realizza alcun profitto. Si tratta di esplorazione e curiosità e di allargare i confini della nostra conoscenza del nostro posto nell’universo”, afferma.
