come pesa ancora il Covid sulle nostre emozioni?

Oggi il Covid lungo è una malattia riconosciuta dall’Oms e, in Francia, dall’Alta Autorità della Sanità (HAS), anche se la ricerca è ancora al lavoro per trovarne le cause. “Quando fai una risonanza magnetica, non vedi nulla. Ma solo perché non possiamo vederlo non significa che non esista. Dal momento in cui c’è un sintomo psichiatrico, l’ansia, c’è un correlato biologico nel cervello”, precisa François Chollet, professore di neurologia all’Ospedale universitario di Tolosa – Università Paul-Sabatier, prima di notare che “molti sintomi, come secchezza oculare o problemi cutanei, suggeriscono una disfunzione del sistema nervoso autonomo, simpatico o parasimpatico”. Quest’ultima è la chiave di volta della regolazione delle emozioni a livello della corteccia prefrontale.

C’è una significativa prevalenza di disturbi depressivi e d’ansia tra le persone che soffrono di Covid lungo

Nel 2021, all’ospedale Timone di Marsiglia, l’équipe del dipartimento di medicina nucleare guidata da Éric Guedj ha valutato il consumo di glucosio nel cervello mediante tomografia a emissione di positroni in 35 pazienti con Covid lunga. I risultati hanno mostrato ipometabolismo: “Ciò si traduce in una diminuzione dell’attività cerebrale, in particolare nel bulbo olfattivo e nelle regioni ad esso collegate come le regioni limbiche, legate alla memoria e alla regolazione delle emozioni; in tal modo come il tronco cerebrale che controlla il funzionamento autonomo del corpo, ad esempio la respirazione o il sonno. E anche il cervelletto, che gioca un ruolo nelle capacità motorie e nell’equilibrio”spiega Éric Guedj.

Risultati che “si adattano” all’elenco dei sintomi elencati dai pazienti: affaticamento, tosse, mancanza di respiro, disagio, perdita o modificazione dell’olfatto e del gusto, perdita di memoria, disfunzione cognitiva… Non tutti soffrono degli stessi disturbi – e questa è la particolarità della malattia -, ma tutti concordano sul fatto che la loro qualità di vita ne risente.

In cima alla lunga lista, il trittico: intolleranza all’esercizio fisico, stanchezza e disturbi cognitivi. Gli ultimi due sono sintomi chiave della depressione. “C’è una significativa prevalenza di disturbi depressivi e d’ansia tra le persone che soffre di Covid lungo. Una meta-analisi stima questa prevalenza al 25% nei pazienti con Covid lunga senza essere stati ricoverati per una forma grave. spiega Cédric Lemogne, psichiatra specializzato nelle relazioni tra fattori psicologici e salute fisica, all’ospedale Hôtel-Dieu di Parigi (Università AP-HP/Inserm/Paris Cité).

Un sintomo associato

Queste cifre, da due a tre volte superiori a quelle osservate nella popolazione generale, per un certo periodo hanno suggerito un effetto depressogeno diretto del virus che avrebbe colpito il cervello. Un’ipotesi messa in discussione da Cédric Lemogne: “Ci sono dati epidemiologici che non vanno completamente in questa direzione. All’inizio della pandemia la depressione e l’ansia sono aumentate molto rapidamente nella popolazione, mentre c’erano ancora pochissime persone infette [l’OMS estime que les troubles dépressifs majeurs ont augmenté dans le monde de 27,6 %, lors de la première année, et de 25,6 % pour les troubles anxieux, NDLR ]. Al contrario, quando le infezioni successivamente esplodevano, i livelli di ansia e depressione tendevano a migliorare o a stagnare”.

La causa di questi disturbi sarebbe quindi da ricercare altrove, nell’incertezza circa l’origine, l’evoluzione e il trattamento dei sintomi fisici, nonché nell’handicap associato e nel mancato riconoscimento di cui soffrono i pazienti. Uno studio condotto dalla psichiatra Sarah Tebeka per Public Health France ha rivelato che il numero di pazienti con criteri diagnostici per Covid lungo esclusivamente per “sintomi depressivi” è aneddotico. La depressione è quindi probabilmente più un sintomo associato al Covid lungo che un sintomo di quest’ultimo. In altre parole, i pazienti che si presentano con sintomi depressivi presentano anche altri sintomi riconducibili al Covid lungo, mentre non è vero il contrario.

Il 3% delle persone intervistate (sulla perdita dell’olfatto legata al Covid-19) era pronta a prendere in considerazione un intervento chirurgico al cervello

D’altro canto, una storia di ansia o depressione è un fattore di rischio accertato per lo sviluppo di sintomi persistenti dopo l’infezione da Covid-19, come dimostrato da Cédric Lemogne in uno studio pubblicato nel luglio 2023 sulla rivista Psichiatria molecolaree portato avanti nella coorte Constances, un progetto di ricerca epidemiologica composto da 220.000 volontari.

Supporto psicologico

La cura dei pazienti è oggi definita dall’HAS e graduata: consultazione con il medico di famiglia, inizialmente; poi, in secondo luogo, una consultazione multidisciplinare nei centri di riferimento “lungo Covid” che integrano la salute mentale. “Abbiamo condotto diversi sondaggi online sui sintomi e sui bisogni delle persone colpite dal Covid-19, per valutarne l’impatto sulla qualità della vita, spiega Moustafa Bensafi, direttore della ricerca presso il centro di ricerca sulle neuroscienze dell’Università Claude-Bernard Lyon-1. Nell’ultimo, pubblicato quest’anno in Medicina delle comunicazioni, in una coorte di 639 persone, il 50% ha riferito un disturbo olfattivo, del gusto, gastrointestinale o influenzale, il 75% delle persone considerava invalidante la propria perdita olfattiva e lo stesso valeva per il 90% delle persone che lamentavano sintomi cognitivi. delle persone affetto da sintomi gastrointestinali. In termini di bisogni, hanno espresso il desiderio di essere supportati psicologicamente, anche a livello professionale. Per quanto riguarda la perdita dell’olfatto, il 3% degli intervistati sull’argomento era disposto a prendere in considerazione un intervento chirurgico al cervello”. Ma forse non è necessario considerare tali estremi. François Chollet rassicura: “Può durare a lungo, ma è importante dire che i pazienti alla fine migliorano.”

Il 29 aprile 2024 l’Inserm e l’Unità di ricerca sui servizi e le politiche sanitarie (Eceve) hanno avviato un vasto studio nazionale sul benessere mentale dei giovani dagli 11 ai 24 anni.

Nome in codice: Mentalo. Questo progetto mira a valutare il deterioramento della salute mentale dei giovani che, in particolare, hanno vissuto gli anni del Covid. Avrà la forma di un questionario online, accessibile tramite un’applicazione con dati riservati e sicuri. Un campione di 50.000 giovani sarà “reclutato” entro la fine del 2024 e le loro risposte saranno raccolte fino al 2026 prima di essere studiate.

Nel marzo 2020, centinaia di persone hanno perso improvvisamente il senso del gusto e dell’olfatto e i loro pasti hanno improvvisamente assunto “un sapore di cartone”. Anosmia e ageusia – la perdita dell’olfatto e del gusto – sono diventati rapidamente sintomi riconoscibili di un’infezione da Covid. Quando però questa potente macchina chemo-sensoriale composta dal sistema olfattivo, dal sistema trigemino (che permette di analizzare se un alimento è salato, dolce, amaro, acido, astringente, ecc.) e dal sistema gustativo, si rompe l’intero equilibrio sensibile dell’individuo che ne è colpito. “Sono tutti e tre essenziali, perché hanno una funzione di allarme per avvisarci del pericolo rilevando odori di fumo, gas, cibo surriscaldato o avariato; o rilevando possibili veleni”, spiega Moustafa Bensafi, direttore della ricerca presso il Centro di Neuroscienze dell’Università Claude-Bernard, a Lione. Senza olfatto e gusto diventiamo vulnerabili, ma perdiamo anche una funzione edonica ed emotiva. L’olfatto è lì per darci piacere attraverso il cibo, il profumo dei fiori, gli odori delle persone care… è fonte di benessere, attivazione di ricordi e interazioni sociali.

“Questa perdita può davvero indurre ansia o stress molto forti, tanto che un terzo dei pazienticolpiti svilupperanno sintomi che assomigliano fortemente alla depressione”, continua il ricercatore che da trent’anni lavora sulla disosmia. Tra i trattamenti considerati: il progetto Orion, che ottimizza i protocolli di allenamento olfattivo attraverso una piattaforma digitale.

Moustafa Bensafi guida anche il progetto europeo Rose, il cui obiettivo è creare un naso artificiale utilizzando sensori miniaturizzati degli odori e stimolatori neurali… Una protesi non invasiva che dovrebbe restituire un “naso” a chi lo ha perso.