I cicli del credito descrivono il modello ricorrente di espansione e contrazione della disponibilità e del costo del credito all’interno di un’economia.
Due anni fa, le banche centrali hanno intrapreso la stretta monetaria più aggressiva degli ultimi decenni per frenare le condizioni di finanziamento straordinariamente espansive messe in atto durante la pandemia, misure che hanno contribuito a evitare una grave crisi economica contenendo l’ondata di default allora avviata sui mercati del credito. Beneficiando della forte ripresa economica, i fondamentali aziendali sono tornati ai livelli pre-COVID. Ciò, insieme al rinnovato interesse per i rendimenti offerti, ha attratto ancora una volta gli investitori verso il mercato delle obbligazioni societarie, che ha generato rendimenti dell’8,40% per le obbligazioni investment grade (IG) statunitensi nel 2023 e del 13,50% per le obbligazioni ad alto rendimento (HY ).
Tuttavia, con il ciclo economico che appare ben avanzato, una ripresa della volatilità dei tassi di interesse a causa delle incertezze sui tempi dell’allentamento della Fed, i crescenti rischi geopolitici e le valutazioni creditizie restrittive, come vi posizionate sui mercati obbligazionari?
Il ciclo del credito – Una tabella di marcia per un posizionamento efficace
I cicli del credito descrivono il modello ricorrente di espansione e contrazione della disponibilità e del costo del credito all’interno di un’economia. Sono caratterizzati da cambiamenti negli standard di prestito, nella domanda di credito e nelle condizioni generali del mercato. Sono influenzati in particolare dalle condizioni economiche, dalla politica monetaria e dal sentiment del mercato e hanno un impatto significativo sui costi di finanziamento, sulle decisioni di investimento e sull’attività economica complessiva. I cicli del credito consistono generalmente di quattro fasi: recessione, riparazione del credito, ripresa ed espansione/fine del ciclo.
A che punto siamo nel ciclo attuale?
Una serie di indicatori suggeriscono che il ciclo del credito statunitense si trova attualmente nella sua fase di espansione/fine ciclo, a cominciare da una crescita economica solida, anche se in calo (1,6% nel primo trimestre del 2024 contro 3,4% nel quarto trimestre del 2023) e dall’inflazione. del 3,5% a fine marzo, il che dovrebbe costringere la Fed a mantenere la sua politica restrittiva più a lungo.
Si prevede che questi sviluppi limiteranno ulteriormente le condizioni finanziarie che si sono notevolmente allentate dallo scorso anno in un contesto di crescita economica resiliente, consentendo alle aziende di rifinanziarsi sui mercati dei capitali, anche se a costi più elevati. Secondo gli indici ICE BofA, i rendimenti offerti sui mercati delle obbligazioni societarie IG americane ammontano quindi al 5,74% (vicino al livello più alto degli ultimi 15 anni) e all’8,29% per le obbligazioni HY.
Rendimenti più elevati, abbondante liquidità e una sostenuta propensione al rischio (come evidenziato dalla sovraperformance dei segmenti creditizi più rischiosi negli ultimi due anni) avranno contribuito a un rinnovato interesse per il debito societario, portando a un significativo restringimento degli spread creditizi, ora a livelli storicamente bassi.
Questo accesso ai mercati dei capitali ha quindi consentito agli emittenti di migliorare il profilo di scadenza del loro debito, riducendo a priori il rischio di rifinanziamento negli anni a venire. Anche i loro fondamentali sono migliorati significativamente all’indomani della pandemia, beneficiando di una forte ripresa economica, con i rapporti di debito e solvibilità tornati ai livelli pre-COVID. Tuttavia, stiamo assistendo a un leggero peggioramento negli ultimi tempi a causa dell’aumento dei costi di finanziamento e del rallentamento della crescita degli utili.
È improbabile che questo leggero deterioramento scateni una massiccia ondata di difetti in questo momento, ma stanno apparendo delle crepe. Di conseguenza, S&P ha recentemente segnalato il maggior numero di default a livello globale dal 2009 nell’anno terminato a fine febbraio, con default concentrati sui rating CCC. Ciononostante, S&P prevede un tasso di default sul debito speculativo statunitense contenuto al 4,75% entro fine anno (rispetto al 4,5% nel 2023), pur menzionando un tasso del 6,75% nel suo scenario pessimistico di recessione e inflazione persistente, costringendo la Fed mantenere i tassi di riferimento a un livello sostenibile e elevato… Uno scenario che diventerebbe improvvisamente più plausibile nel caso in cui si materializzasse uno dei tanti rischi latenti attuali e che introdurrebbe nel ciclo il credito in fase di rallentamento!
Implicazioni per i portafogli a reddito fisso
Sebbene la Fed sembri essere riuscita a stabilizzare dolcemente l’economia statunitense nell’attuale ciclo di stretta monetaria, i rischi di turbolenza sono numerosi, tra cui il più significativo è un’inflazione persistentemente elevata. Il margine di manovra della Fed si sta restringendo e sembra che stia preparando i mercati a tassi persistentemente elevati, che senza dubbio continueranno a generare volatilità sui mercati dei tassi e del credito.
Storicamente, queste considerazioni, insieme agli attuali livelli di valutazione rigidi, suggeriscono un posizionamento cauto nei mercati delle obbligazioni societarie, implicando una riduzione del rischio di credito nel portafoglio e favorendo le obbligazioni IG di alta qualità e i titoli del Tesoro statunitensi.
