Il gigante del litio Arcadium, a sua volta nato dalla fusione tra l’australiana Allkem e l’americana Livent nel maggio 2023, è stato un obiettivo privilegiato per Rio Tinto. Il colosso anglo-australiano, che da tempo tiene d’occhio il metallo di punta delle batterie elettriche, ha annunciato la mattina di mercoledì 9 ottobre che avrebbe acquistato Arcadium per un assegno di 6,7 miliardi di dollari, ovvero circa 6,1 miliardi di euro.
L’operazione, straordinaria per il metallo leggero, proietta Rio Tinto tra i maggiori produttori di litio al mondo insieme alla cilena SQM e all’americana Albermale, e alle cinesi Tianqi e Ganfeng. Arcadium impiega 2.800 dipendenti in tutto il mondo e può produrre 75.000 tonnellate di carbonato di litio (la forma chimica utilizzata nelle batterie) o equivalente all’anno. Una cifra che dovrebbe raddoppiare entro il 2028!
Rocce in Australia e salamoie in Argentina
“Arcadium è un produttore globale di prodotti chimici al litio in rapida crescita e integrato verticalmente, con una base patrimoniale composta da operazioni e progetti di crescita a lungo termine e a basso costo”, descrive Rio Tinto nel suo comunicato stampa. La società acquisita possiede miniere di litio roccioso in Australia e gestisce anche salamoie in Argentina, dove recupera il metallo disciolto in due modi: o durante un lungo processo di evaporazione in laghi a cielo aperto, oppure mediante un metodo innovativo di estrazione diretta (sul quale Anche il francese Eramet, un vicino del paese, fa affidamento). Arcadium sta inoltre sviluppando un importante progetto in Canada. Oltre alle miniere, Rio Tinto sta mettendo le mani anche sulle numerose raffinerie di litio di Arcadium negli Stati Uniti, Cina, Giappone e Regno Unito.
Senza essere estranea al litio, Rio Tinto è rimasta fino ad ora un attore modesto in questo piccolo mercato strategico, essendosi storicamente specializzata nei grandi metalli industriali come ferro, alluminio e rame. Tuttavia, l’azienda anglo-australiana non ha nascosto il desiderio di esporsi maggiormente al litio e alla transizione energetica. Ha in particolare un importante progetto in Argentina, Rincon, nel quale ha investito 350 milioni di dollari all’inizio dell’anno, e sta lavorando all’estrazione del litio dai residui di una miniera di borato in California. Da anni Rio Tinto spinge anche per lo sviluppo di un gigantesco e molto contestato complesso minerario in Serbia, chiamato Jadar, per il quale ha ottenuto un permesso all’inizio dell’estate.
L’acquisizione è anche un segnale di fiducia da parte di Rio Tinto, mentre il mercato del litio rimane molto depresso, con una tonnellata di metallo per batterie scambiata a circa 10.000 dollari la tonnellata. Un prezzo basso, inferiore di oltre l’80% rispetto al picco di inizio 2023, che sembra scoraggiare gli investimenti di alcuni operatori del mercato “Rio Tinto confida nelle prospettive a lungo termine del litio, con un tasso di crescita annuo composto superiore a Il 10% della domanda di litio è prevista fino al 2040, il che porta a un deficit di offerta”, spiega l’azienda. Al saggio.
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