Concorrenti o pretendenti? Era una domanda legittima da porre al Liverpool dopo un inizio di vita quasi impeccabile sotto Arne Slot, anche se privo di un primo serio test in Premier League. Il Chelsea lo ha fornito e il Liverpool ha trovato le risposte, tornando in testa alla classifica grazie a una sconfitta estenuante e avvincente contro la squadra emergente di Enzo Maresco.
Mohamed Salah e l’eccezionale Curtis Jones hanno ottenuto la vittoria – la settima in otto partite di campionato con Slot – su entrambi i lati del pareggio di Nicolas Jackson nel secondo tempo. Sfortunatamente, anche il VAR e l’arbitro John Brooks hanno avuto un posto di rilievo. Il Chelsea ha giocato con sicurezza ma poco tagliente. Il Liverpool ha mostrato resilienza, organizzazione e penetrazione quando era importante rafforzare le proprie affermazioni come potenzialmente la più grande minaccia al dominio del Manchester City in questa stagione.
Il vantaggio del Liverpool ha cambiato l’aspetto della gara dopo che il Chelsea aveva iniziato in modo più sicuro e composto. Non che abbiano seriamente disturbato Caoimhín Kelleher, sostituto dell’infortunato Alisson nella porta del Liverpool, durante questo periodo. Gli ospiti hanno dominato il possesso palla, ma la tendenza dei padroni di casa a regalare palla a buon mercato, al contrario, non è stata l’unica fonte di irritazione per il pubblico di casa. Brooks ha anche suscitato l’atmosfera, al punto che anche il consueto comportamento disinvolto da linea laterale di Slot è scomparso.
Mancavano solo sei minuti al cronometro quando Diogo Jota è stato trascinato a terra da Tosin Adarabioyo mentre i due inseguivano la palla lunga di Salah nella metà campo del Chelsea. Sembra che il precedente fosse stato stabilito 24 ore prima con il cartellino rosso di William Saliba per aver abbattuto l’attaccante del Bournemouth Evanilson in una posizione simile. A differenza del difensore dell’Arsenal, tuttavia, il difensore centrale del Chelsea ha ricevuto un cartellino giallo e la decisione è stata appoggiata dal VAR, Michael Oliver. Una differenza tra i due incidenti, e la grazia salvifica di Adarabioyo, era che il suo collega difensivo, Levi Colwill, era nelle immediate vicinanze con molto terreno a disposizione da coprire.
Il colore della carta non era l’unico problema di Jota. L’attaccante del Liverpool ha subito un forte colpo accidentale dal potente centrale dopo il fallo e ha trascorso i successivi 20 minuti in evidente disagio. Alla fine fu sostituito da Darwin Núñez.
Il Chelsea scappa di nuovo quando Cody Gakpo respinge un passaggio inadeguato di Robert Sánchez, che ha la fortuna di vedere la palla tornare tra le sue braccia. Ma era in corso una prestazione del tutto poco convincente da parte del portiere del Chelsea. La distribuzione imprudente e l’indecisione di Sánchez hanno causato problemi alla sua stessa squadra. Jones punirebbe entrambi i difetti.
Con l’influente Alexis Mac Allister in panchina dopo l’impegno con la nazionale, oltre a un recente problema muscolare, Jones ha giocato solo la sua seconda partita da titolare in campionato nel centrocampo del Liverpool. Ha fatto di più che semplicemente cogliere l’opportunità e minimizzare l’impatto dell’assenza di Mac Allister. Ha orchestrato la vittoria del Liverpool.
Due minuti a metà del primo tempo hanno sintetizzato il contributo significativo del centrocampista. Per prima cosa, Jones ha prodotto un superbo blocco da terra per impedire a Cole Palmer di trasformare il cross di Noni Madueke dopo che l’esterno del Chelsea aveva nuovamente battuto Andy Robertson sulla linea di fondo. Pochi secondi dopo, con Slot e Anfield infuriati per il rifiuto di Brooks di assegnare un rigore a Salah a seguito di un tocco di Colwill, Jones è comparso nell’area avversaria per raccogliere il cross deviato di Salah. Il 23enne è stato chiaramente tagliato da dietro da Colwill mentre si preparava per tirare e questa volta Brooks non ha esitato a indicare il dischetto. Salah ha perforato il rigore in casa in modo convincente. Slot si è concesso una piccola pompata di pugno.
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Jones ha quasi realizzato un secondo gol per una squadra del Liverpool che si è esibita con maggiore energia e intenzione dopo essere passata in vantaggio. Lo ha fatto brillantemente spodestando Moisés Caicedo e servendo Salah per un cross basso che Gakpo ha trasformato sul secondo palo. Una bandiera di fuorigioco contro Salah ha interrotto quei festeggiamenti. Nel recupero del primo tempo Jones si è lanciato su un passaggio spacca-difesa di Núñez. Sánchez gli è andato incontro e ha mandato a terra il centrocampista, ricevendo un’ammonizione per aver protestato contro il rigore assegnato debitamente seguito. Sia il rigore che il cartellino giallo, tuttavia, sono stati annullati, dopo che a Brooks è stato consigliato di controllare il monitor a bordo campo e ha notato che Sánchez aveva toccato la palla.
Le frustrazioni del Liverpool con il VAR sono aumentate pochi minuti dopo la ripresa. Jackson, sfruttando il bel passaggio di Caicedo, ha battuto Kelleher con un finale basso che è stato immediatamente annullato per fuorigioco. Ma una lunga analisi ha scoperto che l’attaccante del Chelsea era stato trattenuto dalle punte di Ibrahima Konaté, provocando uno sprint di massa verso la fine da parte dei giocatori in blu quando alla fine è stato assegnato il pareggio. La loro gioia durò meno di tre minuti.
Salah ha sezionato l’intera difesa del Chelsea con uno splendido cross dalla sinistra. Adarabioyo, Colwill e Sánchez sono stati tutti catturati in un fermo immagine. Quando hanno reagito, era troppo tardi. Jones, abbastanza opportunamente, si è lanciato nello spazio per battere Sánchez con un finale a distanza ravvicinata. Era il suo primo gol in Premier League dal giorno di Capodanno e si sarebbe rivelato decisivo, nonostante Palmer e il sostituto Christopher Nkunku avessero perso buone occasioni mentre il Chelsea premeva per il secondo pareggio nel finale.
