Al sicuro dai creditori e in vendita | Le altre pietre di Just for Laughs

C’era l’inflazione, le difficoltà del settore mediatico e il calo delle sponsorizzazioni, ma altri elementi gettavano sabbia negli ingranaggi di Just for Laughs. Il rapporto della società con i suoi azionisti non era in buone condizioni.

Oltre ad avere un pesante debito, il Just for Laughs Group (JPR) ha dovuto fare i conti con notevoli vincoli attribuibili ai suoi azionisti, abbiamo appreso La stampa. L’azienda ormai insolvente è stata obbligata a spendere la metà del suo budget pubblicitario – diversi milioni all’anno – con la Bell senza che il conglomerato fosse lo “sponsor principale” del suo festival della commedia.

L’arrivo di nuovi proprietari nel gigante della commedia del Quebec caduto nel 2018 ha portato a diversi cambiamenti. Tra questi, l’obbligo per JPR di destinare un minimo annuo alla spesa pubblicitaria sulle piattaforme (radio, televisione e affissioni) del colosso delle telecomunicazioni.

Anno dopo anno, si trattava della metà del budget promozionale dell’azienda, ovvero almeno 4 milioni, secondo i termini dell’accordo che La stampa ha potuto consultare. Questi acquisti pubblicitari dovevano essere effettuati in base ai prezzi visualizzati. Non si trattava di sconti o tariffe preferenziali anche se la Bell possedeva il 26% di JPR.

Su nostra richiesta, François Colbert, titolare della cattedra di Arts Management presso HEC Montréal, ha preso atto dei dettagli dell’accordo tra la società e il conglomerato.

Per e-mail, Bell ha risposto che non voleva fare “un commento su questo argomento”. La sua portavoce, Caroline Audet, ha suggerito di porre queste domande “direttamente” a JPR, attualmente sotto la protezione della Legge sulla concordata dei creditori delle società. Non è stato possibile contattare Alain Boucher, il nuovo presidente di JPR, mentre l’ex capo Charles Décarie ha rifiutato la nostra richiesta di intervista.

Altre pietre

Al riparo dai suoi creditori dal 5 marzo, JPR ha attribuito il suo disastro finanziario all’inflazione, che ha gonfiato le sue spese, ai cambiamenti nel “settore dei media” e ai “tempi difficili” che attraversano i festival gratuiti a causa del tetto massimo dei sussidi.¹

Da, La stampa ha rivelato che la strategia – un’acquisizione con leva finanziaria – utilizzata da Bell, evenko (CH Group) e Creative Artists Agency per mettere le mani su JPR nel 2018 aveva rapidamente indebolito il gruppo perché si trovava pesantemente indebitato. Secondo cinque ex dipendenti che negli ultimi anni hanno ricoperto posizioni decisionali all’interno dell’azienda, i vincoli contrattuali come l’accordo con Bell hanno aggiunto sabbia all’equazione. Hanno chiesto di non essere identificati per paura di ritorsioni per la loro carriera visto che lavorano ancora nel settore dell’organizzazione di eventi.

“C’erano delle quote da rispettare anche se i media della Bell non erano sempre i canali migliori per promuovere i prodotti”, dice una di queste persone.

Domanda non risposta

Questi stessi lavoratori hanno difficoltà a spiegare l’assenza di Bell come sponsor principale del festival Just for Laughs. In Quebec, il conglomerato è lo “sponsor principale” di festival musicali come Osheaga, ÎleSoniq e Lasso. Il nome dell’azienda è chiaramente visibile sui siti web di ciascuno di questi eventi. Anche se possiede un quarto della JPR, Bell non ha mai avuto lo stesso ruolo con lo specialista dell’umorismo del Quebec.

Ciò ha segnato una rottura per il gruppo, che si è affidato a Videotron per diversi anni prima che il rapporto d’affari si interrompesse bruscamente nel 2017, quando il fondatore e presidente dell’azienda Gilbert Rozon è stato preso di mira da accuse di cattiva condotta sessuale – uno scandalo che ha costretto l’uomo d’affari a vendere la sua azienda.

Secondo le nostre informazioni, raccolte dai dipendenti con accesso ai dati, Videotron ha pagato in media 2,5 milioni all’anno per sponsorizzare il festival JPR.

Il conglomerato ha inoltre offerto alla JPR l’equivalente di almeno 5 milioni in “omaggi” – pagine pubblicitarie sui suoi giornali e in televisione – per la promozione dell’evento e la vendita di biglietti per i numerosi spettacoli presentati in occasione dell’annuale incontro umoristico.

In termini di sponsorizzazione, i giganti delle telecomunicazioni sono considerati essenziali dagli organizzatori di grandi eventi poiché queste aziende, che raccolgono profitti miliardari ogni anno, hanno i mezzi per essere i principali partner dei grandi eventi. JPR non è riuscita a convincere un altro grande conglomerato a sponsorizzare il suo festival annuale. Se questo scenario si fosse concretizzato, un concorrente di Bell si sarebbe ritrovato a sponsorizzare un evento in parte di proprietà di uno dei suoi principali rivali.

“È sorprendente che Bell non abbia voluto essere lo sponsor principale e offrire condizioni [publicitaires] di conseguenza, concorda il signor Colbert. È curioso. Generalmente, il gruppo mediatico sponsorizza l’organizzazione e in cambio offre pubblicità a un costo inferiore. Questa è l’idea. »

Bell non ha risposto alle nostre domande sul perché il conglomerato non abbia svolto il ruolo di principale sponsor dell’alta massa dell’umorismo in Quebec.

Dal 2019, il festival Just for Laughs è presentato da Beneva – nato dalla fusione tra La Capitale e SSQ Assurance – in collaborazione con Loto-Québec. Nonostante tutto, JPR non è mai riuscita a trovare un partner delle telecomunicazioni come “sponsor nazionale”, ruolo che secondo gli ex dipendenti da noi intervistati avrebbe potuto svolgere un colosso delle telecomunicazioni.

“Ti sentivi come un sasso nello stivale di qualcuno, non è male il sentimento interiore nei confronti dei titolari”, spiega uno degli ex dipendenti. Internamente ci chiedevamo tutti perché Bell non sponsorizzasse il festival. »

Commissioni costose

L’integrazione del Just for Laughs Group (JPR) nell’ecosistema evenko ha creato anche una certa camicia di forza finanziaria. Questo colosso dei festival di Montreal ha preteso commissioni intorno al 15% sulla vendita delle sponsorizzazioni e spese di gestione superiori a 1,5 milioni per la grande messa annuale di umorismo.

Quando evenko ha preso possesso del 25% delle azioni di Just for Laughs, la sponsorizzazione è stata centralizzata in Spectra. Questi due specialisti nella produzione di spettacoli e nella gestione di locali sono controllati dal Gruppo CH (51%), mentre il colosso americano Live Nation detiene il restante 49%. JPR si è poi trovata sotto l’egida di un team incaricato di vendere sponsorizzazioni per eventi interamente controllati da evenko e Spectra: Osheaga, i Francos e il Montreal International Jazz Festival, tra gli altri.

“Di sicuro diventa più interessante [pour evenko et le Groupe CH] cercare sponsorizzazioni per ciò che è completamente loro, afferma François Colbert, titolare della cattedra di Arts Management presso HEC Montréal. Avevamo ancora interesse a trovare sponsorizzazioni per JPR. Ma sarebbe umano sottolineare ciò che è completamente nostro. »

Prima del caso Rozon, questo lavoro veniva supervisionato internamente alla JPR. Ex dipendenti intervistati da La stampa nell’ambito di questa relazione sono unanimi: questo nuovo modo di fare le cose è stato motivo di irritazione tra il gruppo e uno dei suoi proprietari.

Sembrava che fosse in ritardo rispetto al resto del portafoglio di evenko.

La stampa ha avuto accesso ai dati finanziari del festival Just for Laughs. Apprendiamo che le commissioni di sponsorizzazione erano del 15%. Inoltre, JPR non ha potuto contare completamente sull’aiuto di Spectra per le sponsorizzazioni per il suo ultimo festival. Questa divisione del Gruppo CH ha cessato di occuparsi della vendita di sponsorizzazioni intorno a maggio 2023, meno di tre mesi prima del festival Just for Laughs. È stato necessario rivolgersi ad un subappaltatore per terminare il lavoro.

Integrazione, a pagamento

Un’altra novità: tutto ciò che riguardava l’organizzazione, il noleggio dell’attrezzatura per la parte “street” del festival della commedia, il cibo e le bevande, la vendita di merci e le relazioni governative, tra le altre cose, era assicurato dagli immobili del Groupe CH.

Questi servizi non erano gratuiti. Nell’ambito del festival che ha avuto luogo l’estate scorsa, secondo i dati finanziari consultati da La stampaa ciò si è accompagnata una fattura di circa 1,7 milioni, che rappresenta circa il 10% del totale dei ricavi dell’annuale incontro comico.

“Mi sembra elevato”, afferma il signor Colbert. Tuttavia, non si sa quanto costasse loro tutto questo prima. evenko ha negoziato questo. Ancora una volta, ciò dà l’impressione che JPR abbia soddisfatto una richiesta. »

Evenko conferma via e-mail che i servizi sono stati “esternalizzati” in relazione alla presentazione del festival Just for Laughs.

“Solo per ridere ha smesso di pagare per questi servizi nel 2021”, dice Evenko via e-mail. Nonostante ciò, evenko/Spectra ha continuato a fornire servizi, il che spiega perché evenko/Spectra detiene uno dei maggiori crediti ordinari. »

I costi di gestione erano però ben visibili nei dati finanziari dell’ultimo festival consultati da La stampa. Al momento della dichiarazione di fallimento, JPR doveva poco più di 6 milioni alle varie entità del gruppo CH.