Tetyana Bougai non riesce a trattenere le lacrime mentre chiama la sorella per raccontarle che è finalmente tornata in Ucraina, dopo due anni e mezzo di prigionia nelle mani della Russia.
“Kitten, ti ho chiamato per dirti che sono qui. Sto bene”, ha detto l'infermiera militare di 29 anni, che appartiene alla Brigata Azov.
Come centinaia di combattenti ucraini, è stata catturata durante l'assedio di Mariupol, una città nel sud del Paese circondata e bombardata dalle truppe di Mosca, che l'hanno infine conquistata nel maggio 2022.
“Per favore non piangere”, disse Tetyana Bougaï alla sorella. “Ci riuniremo presto, ti amo tanto. Di' a tutti che sono a casa, okay?”
Venerdì Kiev e Mosca hanno effettuato uno scambio di prigionieri, uno degli ultimi ambiti in cui i due paesi in guerra continuano a collaborare.
L'AFP ha potuto parlare con alcuni dei 49 ucraini liberati, tra cui 23 donne, in una località segreta vicino al confine con la Bielorussia.
Per la prima volta in oltre un anno, lo scambio ha coinvolto anche prigionieri della Brigata Azov.
Questa unità, nata da un gruppo ultranazionalista, si è guadagnata una reputazione eroica in Ucraina per aver difeso strenuamente Mariupol, facendo dimenticare, almeno in parte, l'immagine sulfurea dei suoi inizi.
Ma la Russia, ben consapevole del loro status simbolico per gli ucraini, è riluttante a rilasciarli.
Soprattutto perché Mosca li presenta come “nazisti”, accuse che la Brigata Azov respinge.
– “Il giorno più bello della mia vita” –
Venerdì alcuni ucraini appena liberati, tra risate e lacrime, hanno cantato il loro inno nazionale.
“Non ci posso credere! Ho aspettato e pregato ogni giorno, e finalmente questo giorno è arrivato”, ha esclamato l'ex prigioniera Tamara Mirochnikova, 28 anni.
Questa combattente dell'Azov afferma di sperare che tutti i suoi compatrioti “tornino da questo inferno” e che “nessuno sentirà più le parole 'prigioniero di guerra'”.
Il gruppo è stato poi fatto salire su un autobus diretto a un ospedale nel nord dell'Ucraina per essere visitato dai medici.
Mentre saliva a bordo, Tamara Mirochnikova era felice di aver parlato con sua madre e i suoi figli, qualcosa che aspettava “da due anni e mezzo”.
“Non sapevo come fossero, dove fossero. Oggi è il giorno più bello della mia vita”, dice commossa.
Con la bandiera ucraina sulle spalle, siede accanto a Tetyana Bugai, alla quale era legata durante l'assedio di Mariupol.
Dopo la cattura, le due donne non hanno più avuto contatti. Si sono viste per la prima volta qualche giorno fa, su un treno che le stava portando fuori dalla Russia.
– “Un po’ di più” –
Finalmente riunite, Tetyana e Tamara si abbracciano e ridono, salutando i passanti mentre l'autobus attraversa i villaggi.
“La nostra gente ci accoglie”, si entusiasma Tetyana Bougaï.
Felicissima, preferisce non soffermarsi sulla sua detenzione, pur ammettendo di aver vissuto momenti di disperazione.
“Ma mi sono detta: 'Dai, ancora un po'', e così, a poco a poco (…), ho mantenuto la speranza”, racconta.
I combattenti dell'Azov sanno bene che il loro valore simbolico riduce le loro possibilità di scambio rispetto ai soldati di unità meno note.
“La propaganda russa demonizza ulteriormente alcune unità” e questo “ha conseguenze sul processo di scambio”, afferma Andriy Yusov, uno dei funzionari ucraini responsabili di queste questioni.
– “Perdonami” –
Secondo Tetyana Bugai, le autorità carcerarie russe continuavano a ripeterle che nessuno la stava aspettando o la voleva in Ucraina.
Lontano dal suo paese, dovette imparare a proteggersi.
La badante inventò una poesia che imparò a memoria, dedicata alla sorella.
“Mia cara sorella, perdonami per il tempo in cui sono stata prigioniera di guerra”, inizia, recitando a bassa voce il lungo testo durante il viaggio in autobus.
“Non c'è aria per noi in cattività, moriamo tutti in terra straniera. Patria mia, non voglio dimenticare la terra sacra, mia sorella, mio padre o mia madre. Ucraina, per favore ascoltami, solo tu puoi salvarci.”
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