I Tampa Bay Buccaneers sono stati incoronati campioni della sezione per la quarta volta consecutiva e hanno raggiunto i playoff per il quinto anno consecutivo dopo una combattuta vittoria per 27-19 sui New Orleans Saints domenica.
Hanno così migliorato la serie più lunga di presenze consecutive nei playoff in Nazionale.
I Bucs erano forti e non erano mai in vantaggio fino all’ultimo quarto. Nel frattempo, i Falcons stavano lottando ferocemente contro i Carolina Panthers nel tentativo di prendere il loro posto al vertice. Ma tutto è bene quel che finisce bene per Tampa.
Con la vittoria chiaramente in mano, c’era un’ultima missione da compiere e si è avverata proprio all’ultima giocata. Il ricevitore Mike Evans ha pareggiato il record del Hall of Famer Jerry Rice con un’undicesima stagione consecutiva di 1000 yard in aria. Una statistica che gli offre un bonus di 3 milioni di dollari.
Evans, l’unico giocatore nella storia del campionato ad aver iniziato la sua carriera con 10 stagioni consecutive da 1.000 yard, ha anche rotto un pareggio con Randy Moss per la seconda stagione di questo tipo. Il riso è primo con 14.
Altrove, il quarterback Baker Mayfield ha invertito una brutta tendenza, andando da 0 a 43 quando era sotto di 10 o più punti prima di oggi.
La sua squadra ha finalmente preso il comando per la prima volta sul 20-19 dopo una superba presa di Jalen McMillan al limite della end zone su una bomba di Mayfield. Bucky Irving ha poi completato la partitura.
I Bucs, che hanno vinto cinque delle ultime sei partite per riprendere il controllo della South Division, hanno giocato solo cinque prime giocate nel primo tempo, il totale più basso della stagione, finendo sotto 16-6 a metà tempo.
Dante Pettis ha ottenuto l’unico touchdown nel secondo quarto, accompagnato da tre field goal di Blake Grupe, di cui due da 39 yard.
I Bucs ritrovano il senno nel secondo tempo. Baker Mayfield ha tagliato il vantaggio a 16-13 nel terzo quarto con il suo 40esimo passaggio di touchdown della stagione a Payne Durham nonostante lo spazio di manovra limitato. È solo il secondo quarterback in franchising a farlo; Tom Brady ha raggiunto questo plateau due volte, nel 2020 e nel 2021.
Tuttavia, in seguito è stato intercettato da Jordan Howden. Poi Grupe ha realizzato il suo field goal più lungo del pomeriggio, 49 yard, portandosi sul 19-16 a favore dei Saints.
Ma i Bucs hanno commesso un grosso errore soprattutto durante un passaggio completamente mancato di Jack Browning quando il kicker ha destreggiato il lancio. I Saints sono riusciti a iniziare la loro sequenza in territorio offensivo, ma fortunatamente la difesa ha retto dopo un licenziamento del quarterback, un rigore e giocate negative. Poi l’attacco è arrivato proprio al momento giusto per la vittoria.
Alla fine i Saints persero la quarta partita consecutiva. Scendevano in campo per la prima volta dall’attentato di Bourbon Street che uccise 14 persone il giorno di Capodanno e ne ferì almeno altre 30 a New Orleans.
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