Tutto molecolemolecole che compongono la vita, gli amminoacidi, le proteine e perfino il DNA hanno, in un certo senso, “una mano”. UN chiralitàchiralità gli addetti ai lavori preferirebbero dire. Comprendi che gli scienziati li chiamano mancini o destrimani. Ma esistono sulla nostra Terra solo in una di queste forme. Il nostro DNA, ad esempio, è esclusivamente destrorso. In altre parole, i suoi fili a spirale girano sempre verso destra. Le proteine, invece, sono mancine.
È stata questa osservazione a far nascere un’idea un po’ folle nella mente di alcuni ricercatori. Potremmo essere in grado di creare, ad esempio, un DNA mancino che metterebbe in discussione questo ordine stabilito? E allora come sarebbe? «vie specchiospecchio » che, come le nostre mani, non potrebbero sovrapporsi alla vita che conosciamo? Questa è la domanda che si pongono i ricercatori che lavorano su questa forma di vita sintetica. Emozionante !
Fino a quando un team guidato da ricercatori dell’Università di Pittsburgh (Stati Uniti) ha esaminato i rischi legati allo sviluppo dei batteri specchio. Questi organismi sintetici si presenterebbero con molecole tutte di chiralità invertita rispetto ai batteri naturali. Ed è proprio questo che preoccupa oggi gli esperti, inizialmente fiduciosi nell’immunologia, nella patologia vegetale, ecologiaecologiabiologia evolutiva, biosicurezza e scienze planetarie provenienti da 36 paesi, autori di un rapporto di 300 pagine pubblicato sulla rivista Scienza. Secondo loro, i batteri specchio rappresentano un pericolo significativo per l’ambiente e per la nostra salute.
Dalle molecole specchio ai batteri specchio
Chiariamo innanzitutto che se alcuni team cercano di creare forme di vita speculari, oggi lo fanno principalmente per scopi terapeutici. Le molecole utilizzate da terapieterapie i classici infatti vengono riconosciuti dal nostro organismo. Nostro enzimi digestivienzimi digestivi tendono a scomporli. A volte anche prima che abbiano il tempo di agire. Le molecole specchio non vengono riconosciute da questi enzimi. Ciò consente loro di persistere più a lungo nel corpo. Gli scienziati sanno come farlo chimicamente, atomoatomo per atomo. Ma i batteri specchio potrebbero crearli direttamente al loro posto.
Il problema, di cui parla oggi l’equipe guidata da ricercatori dell’Università di Pittsburgh, è che un batterio specchio interagirebbe anche con il resto del nostro mondo in modo imprevedibile e incerto, con il rischio che, non essendo sensibili ai nostri antibioticiantibiotici e non rilevato dal ns sistema immunitariosistema immunitario – né in natura dai predatori che tradizionalmente limitano le popolazioni batteriche – tali batteri possono riprodursi all’infinito. L’unica cosa che potrebbe rallentarli è la mancanza di cibo adatto a loro. Ma i ricercatori temono che i batteri specchio potrebbero anche sviluppare la capacità di mangiare il nostro cibo abbastanza rapidamente.
“A meno che non ci siano prove convincentiemergentiemergenti che non esistono pericoli straordinari, non dovremmo creare una vita speculare”dichiara Kate Adamala, biologa sintetica dell’Università del Minnesota (Stati Uniti) nelle colonne di Custode. Ciò che teme, in particolare, è che gli scienziati avranno difficoltà a impedire la diffusione dei loro batteri specchio nell’ambiente. Perché il incidentiincidenti arriva il laboratorio. E potrebbero consentire a tali batteri di fuggire anche da laboratori altamente sicuri.
Discutere i rischi posti dallo sviluppo della vita specchio prima che sia troppo tardi
Il rischio, però, non è imminente. Anche con il coinvolgimento dei migliori specialisti e la mobilitazione di molte risorse, i primi batteri specchio non dovrebbero vedere la luce prima di 10-30 anni. Per ora, gli scienziati sono ancora lontani dal riuscire a produrre una cellula batterica specchio.
“Questo è incredibilmente difficile e saranno ancora necessarie nuove tecnologie per raggiungere questo obiettivo”assicura Michael Kay, professore in biochimicabiochimica ed esperto in materia presso l’Università dello Utah (Stati Uniti), in un comunicato stampa. “Ma poiché queste tecnologie fondamentali stanno iniziando a svilupparsi ed emergere, abbiamo pensato che non fosse prematuro aprire il dibattito. » Gli scienziati hanno già sintetizzato grandi biomolecole specchio. Le proteine, per esempio.
Lo sapevate?
I farmaci specchio in fase di sviluppo sono prodotti chimicamente. Non è quindi probabile che presentino nessuno dei pericoli menzionati dai ricercatori e che accompagnano esclusivamente la creazione di batteri specchio autoreplicanti. Gli scienziati quindi confermano il fatto che il lavoro sulle molecole terapeutiche specchio continua.
I ricercatori intendono quindi organizzare convegni internazionali sull’argomento per discutere dei rischi inerenti alla ricerca sulla vita allo specchio. Con l’obiettivo di definire ambiti di ricerca responsabili e limiti da non oltrepassare. “Se venisse realizzata una cellula specchio, diventerebbe incredibilmente difficile rimettere quel genio nella bottiglia. Questo è uno dei motivi principali per cui vogliamo riflettere prevenzioneprevenzione e la regolamentazione con largo anticipo rispetto a qualsiasi rischio reale”conclude Michael Kay.
