Lanciata il 14 ottobre da un razzo Falcon Heavy, la sonda Europa Clipper sfreccia verso la sua destinazione alla vertiginosa velocità di 35 chilometri al secondo. La NASA ha appena condiviso alcune notizie molto positive sulla missione che finora sta procedendo nominalmente.
Europa Clipper ha già percorso 20 milioni di chilometri dei 2,9 miliardi di chilometri che la separano da Europa, la luna ghiacciata di Giove, che dovrebbe raggiungere nel 2030. Attualmente la sonda trasmette solo dati tecnici sulle sue condizioni che indicano che tutto va come previsto.
Vengono installati pannelli solari giganti
È iniziata l’implementazione di alcuni strumenti. Tutto è iniziato con i pannelli solari più lunghi di un campo da basket. Ciascuno misura 14,2 metri di lunghezza e 4,1 metri di altezza. Abbastanza per catturare la debole radiazione nella regione in cui si trova Europa, che riceve solo il 3-4% della luce solare catturata dalla Terra. “(…) I pannelli solari di Europa Clipper forniranno insieme circa 700 watt di elettricità, più o meno ciò di cui ha bisogno un piccolo forno a microonde o una caffettiera. », specifica la NASA.
La sonda ha anche utilizzato il suo magnetometro montato su un palo lungo 8,5 metri. Questo strumento dovrebbe consentire agli scienziati di confermare l’esistenza di un oceano sotto la crosta ghiacciata di Europa e di misurarne la profondità e la salinità. Il magnetometro misurerà anche lo spessore dello strato di ghiaccio.
Altri sette strumenti da attivare
Fuori uso anche le antenne radar dell’Europa Clipper. Ci sono quattro antenne ad alta frequenza che si estendono trasversalmente dai pannelli solari, formando due lunghi pali lunghi 17,6 metri ciascuno. Completano questo dispositivo otto antenne rettangolari ad altissima frequenza, ciascuna lunga 2,76 metri, posizionate anche sui pannelli solari.
Ci sono ancora sette strumenti da mettere in servizio. Verranno attivati e poi tagliati tra dicembre e gennaio del prossimo anno per verificarne il corretto funzionamento. “ Diversi strumenti, tra cui l’imager visibile e gli spettrometri di massa di gas e polveri, manterranno le loro coperture protettive chiuse per i prossimi tre anni circa, per proteggersi da possibili danni causati dal Sole durante la permanenza di Europa Clipper nel sistema solare interno », specifica la NASA.
Prossimo passo: un’assistenza gravitazionale con Marte
Superate queste fasi di verifica, Europa Clipper si preparerà per la sua prima grande manovra all’inizio di marzo. Si tratta di un aiuto gravitazionale per guadagnare velocità dopo una serie di orbite attorno a Marte. Gli scienziati approfitteranno di questa visita al Pianeta Rosso per scattare immagini multicolori utilizzando la termocamera. Verrà inoltre attivato lo strumento radar per verificarne il funzionamento.
Nel dicembre 2026, Europa Clipper eseguirà un altro assist gravitazionale, questa volta con l’aiuto della Terra. In questa occasione, il magnetometro misurerà il campo magnetico terrestre per calibrarsi.
La missione di Europa Clipper inizierà nel 2031. Sono previsti 49 sorvoli del gigante ghiacciato per raccogliere dati che dovrebbero aiutare gli scienziati a determinare se il suo oceano interno ha le condizioni necessarie per sostenere la vita.
