L’invenzione delle piante da seme ha completamente trasformato la vita sulla Terra, ben oltre il mondo vegetale. Anche se la sua origine rimane sconosciuta e risale probabilmente a 400 milioni di anni fa, il seme è un dispositivo incredibilmente ingegnoso che permette alla pianta di rimanere dormiente in attesa che condizioni migliori si schiudano. Gli permette inoltre di colonizzare nuovi ambienti attraverso modalità di dispersione molto varie. Trasportati dagli elementi, dall'acqua, dal vento, sputati o defecati dai loro consumatori animali o umani, i semi hanno permesso alle piante di occupare quasi tutti gli ecosistemi.
Tra i meccanismi di dispersione più sorprendenti c’è quello diEcballium elaterium. I suoi segreti sono stati appena portati alla luce nella rivista da un team britannico dell'Università di Oxford Pnas. Pianta da fiore della famiglia delle Cucurbitacee, Ecballium elaterium si trova in tutto il Mediterraneo. I suoi frutti sono tossici, ma non è questo che gli dà il soprannome di cetriolo del diavolo. Soprannominato anche cetriolino saltatore o cetriolo esplosivo, il frutto di questa pianta ha la caratteristica piuttosto unica di esplodere letteralmente a maturazione, proiettando i suoi semi per oltre dieci metri!
L'esplosione del cetriolo del diavolo, il movimento più veloce del mondo vegetale
Questa è la cinetica più veloce mai registrata in un mondo vegetale dove i movimenti sono solitamente piuttosto lenti. Anche tra le piante che praticano l'autocoria, vale a dire questa modalità di diffusione in cui gli organismi non si affidano agli elementi o agli animali per disperdere i propri semi ma hanno sviluppato mezzi meccanici di espulsione.
Rendetevi conto: si stima che al massimo della sua maturazione, la pressione del frutto di questa cucurbita sia di sei bar, ovvero tre volte superiore a quella delle gomme di un'auto! Espulsi, i semi volano nell'aria a una velocità di quasi 40 km/h. Combinando esperimenti pratici, acquisizione video ad alta velocità e modelli matematici, Chris Thorogood, Finn Box e i loro colleghi hanno analizzato per la prima volta la dinamica del cetriolo esplosivo.
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Il frutto si riorienta per essere più efficace
Hanno potuto così rivelarlo, sul diario Pnasun processo che considerano unico nel mondo vegetale. Così, diversi giorni prima dell'espulsione dei semi, il frutto modifica lentamente e gradualmente la sua posizione grazie ad una ridistribuzione dei suoi liquidi interni. Quasi verticale, adotta un angolo di lancio di 45°, ottimale per spingere i suoi semi il più lontano possibile quando il fragile peduncolo della pianta della cucurbita si stacca.
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Questo riorientamento consente alla pianta di disperderli a una distanza quasi 2000 volte maggiore della loro lunghezza. Inoltre, durante l'espulsione dei semi, i colpi ultrarapidi sono stati in grado di misurare una progressiva diminuzione della velocità di espulsione associata ad una rotazione del frutto durante la caduta, garantendo così la più ampia dispersione possibile dei semi su un'area. vanno dai 4 ai 12 metri. Efficienza balistica senza eguali, da far invidia alle più avanzate catapulte umane…
