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Mentre la Boeing sta attualmente affrontando una crisi di pubbliche relazioni senza precedenti, i due astronauti che stanno testando la sua nuova navicella spaziale Starliner sono bloccati a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). L’equipaggio avrebbe dovuto iniziare ieri il ritorno sulla Terra, ma problemi tecnici alla capsula hanno ritardato le manovre. La NASA sta conducendo un’approfondita revisione tecnica prima di decidere la data per il rimpatrio degli astronauti.
La capsula Starliner è stata lanciata il 5 giugno per un volo di prova dalla stazione di Cape Canaveral in Florida, con a bordo gli astronauti Barry Wilmore e Sunita Williams. Tuttavia, con un anno di ritardo e 1,5 miliardi di dollari oltre il budget, la missione ha avuto problemi tecnici ben prima del suo lancio, in particolare legati ai propulsori dello Starliner.
Tuttavia, dopo due decolli falliti (rispettivamente il 6 maggio e il 1 maggioÈ giugno) e una piccola perdita dai serbatoi di elio, il lancio è stato comunque effettuato. I funzionari della Boeing avevano assicurato che le perdite di elio e la maggior parte dei problemi del propellente erano stabili e non sarebbero stati un problema per la missione di ritorno.
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Tuttavia, durante il volo si sono verificate 4 nuove perdite di elio e 5 dei 28 propulsori si sono guastati durante la manovra di avvicinamento e attracco sulla ISS. Sebbene sia stato possibile riavviare 4 propulsori, la data di ritorno dalla missione è stata posticipata. Sebbene inizialmente la missione fosse prevista per una durata di 8 giorni, la NASA annunciò il 18 giugno che la capsula sarebbe stata rimpatriata il 26 giugno.
La NASA ha anche affermato che le perdite dei serbatoi non rappresentano un rischio per la sicurezza degli astronauti. “ Sono necessarie solo sette ore di volo libero per completare una normale fine missione e Starliner attualmente ha abbastanza elio nei suoi serbatoi per supportare 70 ore di attività di volo libero dopo lo sgancio. “, ha affermato l’agenzia in un post sul blog.
Tuttavia, a seguito di un incontro ad alto livello, il programma è stato nuovamente modificato per posticipare la data di ritorno al mese prossimo mentre gli ingegneri effettuano un’indagine tecnica approfondita. Nello specifico, la possibilità che l’equipaggio della Starliner ritorni sarà valutata dopo una passeggiata spaziale il 2 luglio, quindi non c’è ancora una data precisa per il ritorno. Nel frattempo l’equipaggio è bloccato a bordo della ISS da quasi un mese.
Una mancanza di verifica per motivi di economia?
I team della NASA e della Boeing stanno attualmente valutando il potenziale impatto di 5 piccole perdite nei serbatoi di elio sulla missione. In base all’attuale tasso di perdite, la nave avrebbe un margine sufficiente per completare il viaggio di ritorno dalla stazione. Inoltre, una valvola di isolamento dell’ossidante (una sostanza chimica che consente la combustione del carburante) del modulo di servizio non era bloccata correttamente ed è stata riparata dalle squadre di terra. Secondo gli ingegneri, tutte le altre valvole dell’ossidatore e del carburante funzionano correttamente.
Tuttavia, “ci stiamo prendendo il nostro tempo e seguendo il processo standard del nostro team di gestione della missione”, afferma Steve Stich, manager del programma commerciale dell’equipaggio della NASA, in riferimento all’adeguamento del programma di ritorno. “
Lasciamo che i dati guidino il nostro processo decisionale in merito alla gestione di piccole perdite del sistema di elio e alle prestazioni del propulsore che abbiamo osservato durante l’attracco “, lui spiega.
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D’altro canto alcuni esperti sospettano che la NASA e la Boeing non abbiano sufficientemente considerato il problema delle perdite, probabilmente per motivi di economia. “ Ho la sensazione che potrebbero non aver preso abbastanza in considerazione il peggioramento delle perdite post-lancio “, ha dichiarato al BBC Adam Baker, direttore dell’ingegneria missilistica. In particolare, ciò sarebbe stato estremamente costoso perché si sarebbe dovuto rimuovere il razzo dalla rampa di lancio e il sistema di propulsione per i controlli.
Stich insiste tuttavia sul fatto che lo Starliner funzioni correttamente mentre è attraccato alla ISS. Il tempo aggiuntivo della missione sarà, secondo lui, utilizzato sia per le attività della stazione che per la preparazione al ritorno dei due astronauti. Ciò fornirebbe ulteriori informazioni sull’aggiornamento della nave per le sue prossime missioni di certificazione. Inoltre, l’equipaggio non ha limiti di tempo per lasciare la stazione, poiché in orbita c’è molto rifornimento e il programma di missione a bordo è aperto fino a metà agosto.
Allo Starliner è inoltre consentito sganciarsi e tornare sulla Terra in caso di emergenza. Inoltre, se la navicella spaziale non dovesse soddisfare tutte le condizioni di sicurezza, gli astronauti potrebbero, come ultima risorsa, tornare a bordo di una delle capsule Dragon di SpaceX, anch’essa attualmente attraccata alla ISS.
