Málaga, Spagna – Rafael Nadal si morse il labbro inferiore con le lacrime agli occhi arrossati, insieme ai suoi compagni di squadra di Coppa Davis, ascoltando l’inno nazionale spagnolo martedì, prima di quella che sapeva benissimo sarebbe stata l’ultima partita della sua carriera.
Ore dopo la sconfitta di Nadal per 6-4, 6-4 contro l’olandese Botic van de Zandschulp, la serata si è trasformata in un addio al tennis professionistico per il 22 volte campione del Grande Slam, quando l’olandese ha eliminato la squadra spagnola nei quarti di finale subito dopo mezzanotte.
Durante una cerimonia post-partita in onore di Nadal, ha pianto davanti al pubblico cantando “Raaa-faaa” mentre un video mostrava i momenti salienti della sua carriera più che ventennale, con tributi da parte di giocatori ed ex studenti attuali, inclusi i suoi tre grandi rivali Roger Federer e Novak Djokovic, Serena Williams, Conchita Martínez e Andy Murray, oltre a stelle dello sport di altre discipline come il golfista Sergio García e il calciatore David Beckham.
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“I titoli, i numeri, sono lì, quindi la gente probabilmente lo sa, ma il modo in cui vorrei essere ricordato è come un brav’uomo di una piccola città di Maiorca”, ha detto il 38enne Nadal, sventolando una mentre i tifosi, con in mano striscioni, riempivano il Palazzetto dello Sport José María Martín Carpena. “Solo un ragazzo che ha seguito i suoi sogni, che ha lavorato più duramente che poteva… sono stato molto fortunato.”
Aveva detto in anticipo che i suoi sentimenti dovevano essere messi da parte, insistendo sul fatto che questa settimana si trattava di provare a conquistare un ultimo trofeo per il suo paese piuttosto che pensare al suo imminente ritiro, che aveva annunciato il mese scorso, dopo questo evento.
Tuttavia, in seguito ha ammesso che “le emozioni erano difficili da gestire” e che si sentiva nervoso tra le urla di una folla ammirata che era venuta principalmente per un giocatore e solo un giocatore.
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Dopo che il quattordici volte campione dell’Open di Francia Nadal è stato sconfitto su un campo in cemento nel sud della Spagna, è diventato un sostenitore del suo apparente erede, Carlos Alcaraz, che ha pareggiato il punteggio contro l’Olanda battendo Tallon Griekspoor 7-6 (. 0), 6-3 nell’altro singolare. Ma poi van de Zandschulp e Wesley Koolhof hanno assicurato la vittoria agli olandesi battendo Alcaraz e Marcel Granollers 7-6 (4), 7-6 (3) nella partita decisiva di doppio.
Anche se la Spagna fosse riuscita a superare l’Olanda, Nadal ha detto che se fosse stato il capitano della squadra, non avrebbe scelto di giocare di nuovo in semifinale dopo quella prestazione contro l’olandese numero 80.
Almeno era di buon umore per scherzare dopo che il risultato aveva posto fine alla sua serie di 29 vittorie consecutive in singolo in Coppa Davis. L’unico altro difetto nel suo record, che era di 29-1 all’inizio di martedì, risale alla sua prima partita nel 2004.
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“Ho perso la mia prima partita di Coppa Davis, e ho perso anche l’ultima”, ha detto Nadal con un ampio sorriso. “Quindi chiudiamo il cerchio.”
Quando un dritto ha colpito la rete per chiudere la partita finale, Nadal si è avvicinato alla rete per abbracciare velocemente il suo avversario.
“È stata una partita molto, molto difficile da giocare”, ha detto van de Zandschulp, sottolineando che da piccolo idolatrava Nadal.
In molti sensi, questo è stato senza dubbio il Nadal che van de Zandschulp (e tanti altri) ricorderanno. La fascia bianca, contrassegnata dal logo del toro rosso che ha reso famoso Nadal. Il nastro bianco avvolgeva le quattro dita della mano sinistra che reggeva la racchetta. Le bottiglie d’acqua accanto alla sua panchina, posizionate proprio nel modo giusto.
Di tanto in tanto, sulla linea appariva un asso. Alcune incursioni nel servizio e nei furti. Occasionalmente uno smash strapiombante. E sì, alcuni ganci giusti e grida di “Vamos!” Ci sono stati anche (per la gioia né di Nadal né della maggior parte dei 9.200 spettatori) diversi punti in cui sembrava essere una figura un tempo dominante, sminuita dall’età e dagli infortuni.
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Nadal non riusciva proprio a dare il meglio di sé, non importa quanti canti di “Ra-fa!” o “Spagna!” o “Sí, se puede!” esplodono, o quante sciarpe dicono “Grazie, Rafa!” o bandiere spagnole rosse e gialle di tutte le dimensioni riempivano l’arena.
Questa versione di Nadal ha avuto problemi all’anca, compreso un intervento chirurgico nel giugno 2023, e problemi addominali che lo hanno limitato a sole 24 partite negli ultimi due anni. Aveva un record di 12-8 singoli nel 2024.
La partita contro van de Zandschulp, che ha battuto l’Alcaraz agli US Open, è stata la prima partita conteggiata di Nadal dall’inizio di agosto alle Olimpiadi di Parigi. Lì ha perso al secondo turno del singolare contro Djokovic ed è caduto nei quarti di doppio insieme ad Alcaraz.
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Nadal e Alcaraz si erano allenati insieme poche ore prima dell’inizio delle partite. La giornata, come tutta la preparazione alla Coppa Davis, è stata in gran parte dedicata ai ricordi e agli omaggi a Nadal.
“Sai molto bene cosa hai significato per il mondo del tennis”, ha detto il capitano spagnolo David Ferrer, che ha perso contro Nadal nella finale dell’Open di Francia nel 2013. “Ci mancherai molto”.
Il fascino di Nadal risiedeva nel modo in cui giocava a tennis, inflessibile e colpendo ogni colpo come se fosse l’ultimo, e nell’umiltà con cui si metteva in mostra in campo. Nessuno si preoccupava di lui più dei suoi connazionali spagnoli. È un eroe nazionale, che trascende lo sport, e questo è stato evidente dall’amore espresso più e più volte attraverso grida e ovazioni: quando Nadal è entrato in campo, quando ha vinto un punto, quando ha finito la sua partita, ecc.
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“Quando abbiamo saputo che Rafa si sarebbe ritirato, è diventata davvero qualcosa di speciale: un’opportunità per vedere il più grande atleta della storia del paese”, ha detto Luis Julve, uno studente universitario di 19 anni che ha viaggiato da Madrid con sua madre e sua madre. zia.
Mentre le partite volgevano al termine, la cerimonia ha aggiunto il tocco finale alla sua carriera e Nadal ha abbracciato un’ultima volta i suoi compagni di squadra prima di lasciare il campo, fermandosi per salutare i suoi tifosi.
“La verità è che nessuno vuole raggiungere questo momento”, ha detto Nadal. “Non sono stanco di giocare a tennis, ma è il mio corpo che non vuole più giocare, quindi devo accettare la situazione. Onestamente mi sento molto privilegiato di aver potuto costruire una carriera basata sulla mia passione e all'”aver giocato molto più a lungo di quanto avessi mai immaginato”.
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