Distante è oggi il metodo dei primi cercatori d’oro, con i piedi nell’acqua, un piccolo setaccio in mano. La maggior parte degli attuali metodi di estrazione dell’oro utilizzano sostanze chimiche estremamente tossiche, come cianuro e mercurio, ed enormi quantità di acqua. E recuperiamo solo dieci grammi d’oro in una tonnellata di minerale.
Ma esiste un’altra tecnica, la biolisciviazione. Si basa sull’uso di batteri, come Aciditiobacillus ferrooxidansper recuperare l’oro e altri metalli dai rifiuti minerari e, dopo la separazione e filtrazione, dai dispositivi elettronici usati.
Un vecchio metodo
“Le stime variano, ma una tonnellata di circuiti stampati potrebbe contenere 150 grammi o più di oro puro che, poiché non si ossida, produce collegamenti elettrici stabili”spiegare L’economistache dedica un articolo a questo metodo. Secondo i dati delle Nazioni Unite, dei 62 milioni di tonnellate di articoli elettrici scartati in tutto il mondo nel 2022, meno di un quarto sono considerati riciclati. Ma invece di bruciare o fondere questi metalli, l’uso dei batteri potrebbe rappresentare una svolta. E il metodo non è nuovo.
Rifiuti: overdose
“Più di 2.000 anni fa, si è scoperto che la lisciviazione dei metalli rendeva blu l’acqua nelle miniere di rame. Fu solo negli anni ’50, dopo che si scoprì che i responsabili erano i batteri, che il processo fu commercializzato per recuperare i materiali rimasti dagli sterili e dai rifiuti liquidi e solidi delle operazioni minerarie.precisa la rivista britannica.
In definitiva, un processo naturale e sostenibile
Per migliorare e accelerare le prestazioni di questo metodo, è necessario costruire impianti di lavorazione personalizzati che utilizzino una combinazione di batteri simili, presenti in natura, non patogeni. E soprattutto offrire loro un ambiente adeguato. Sarà presto questo il caso dell’impianto di biolisciviazione costruito a Cambridge (Inghilterra), la cui capacità è di mille tonnellate all’anno, dalla società mineraria urbana Bioscope Technologies.
“Questi includono un ambiente acido attentamente controllato, una temperatura inferiore a 50°C e una buona fornitura di ossigeno nelle vasche di allevamento. Una volta che questi batteri viziati vengono mescolati con il terreno in una camera di reazione, digeriscono gran parte dei metalli all’interno di un un giorno o due”dettaglia The Economist.
Un procedimento veloce che permette di recuperare l’oro molto facilmente aggiungendo un po’ d’acqua. I batteri vengono poi riutilizzati. “L’idea è quella di creare un sistema di riciclaggio chiuso e circolare che acceleri un processo naturale e sia sostenibile”.spiega Jeff Bormann, direttore generale di Bioscope. Se il processo consente già di recuperare quasi tutto l’oro, l’argento, il rame, il palladio e lo stagno contenuti nelle sabbie bituminose frantumate, Bioscope spera di poter estrarre anche zinco, gallio e tantalio.
