Lo Starliner ha superato la metà del test di volo con equipaggio. Resta da realizzare l’altra metà, che consisterà nel riportare i due astronauti sulla Terra. Il volo di ritorno è previsto dal 18 giugno 2024.
Sono trascorsi sei giorni da quando la capsula Starliner ha lasciato la Terra, diretta alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Dopo una giornata di viaggio, i due astronauti americani, Barry Wilmore e Sunita Williams, riuscirono a raggiungere la stazione senza incidenti. Da allora sono stati mobilitati per diversi compiti, che consistono principalmente nel testare il veicolo spaziale.
Questi controlli continuano, come fa notare l’agenzia spaziale americana https://twitter.com/Commercial_Crew/status/1800296966267510905 dall’11 giugno 2024.
Tra i temi di attenzione ci sono la capacità di rendere lo Starliner un rifugio in caso di guasto grave della ISS, l’abitabilità del velivolo, la verifica delle tute, il controllo delle batterie e il comportamento del velivolo durante l’energia variazioni. Inoltre, le recenti prestazioni della capsula vengono valutate dalle squadre di terra.
“ Questi test fanno parte della raccolta di dati sul sistema Starliner in preparazione alla certificazione della NASA di una missione regolare con equipaggio nel complesso orbitale », Ha ricordato Boeing, che sta guidando lo sviluppo della capsula. Test simili erano già stati effettuati nel 2022, durante un volo precedente, ma senza equipaggio.
Completa con successo il volo di ritorno dello Starliner con due astronauti
Per convalidare la capacità dello Starliner di effettuare missioni di trasporto tra la Terra e la ISS, è ancora necessario dimostrare il successo del ritorno del velivolo sulla Terra, senza rischi per l’equipaggio. Questa fase chiave è prevista tra una settimana, con la partenza dalla ISS prevista per il 18 giugno. Tutto dipenderà comunque dallo stato di preparazione della nave e dalle condizioni meteorologiche.
La questione delle perdite di elio, cinque in totale, è stata discussa ancora una volta. Descritti come “piccoli”, non sono considerati realmente pericolosi per l’equipaggio. D’altronde avrebbero potuto costituire un problema per il volo di ritorno dalla Stazione Spaziale Internazionale. Ma le ultime valutazioni sono rassicuranti.
“ Gli ingegneri valutarono la riserva di elio sulla base degli attuali tassi di perdita e stabilirono che lo Starliner aveva un margine sufficiente per effettuare il viaggio di ritorno », nota Boeing. Ci vorranno solo sette ore di volo per tornare normalmente. Tuttavia, la capsula ne ha abbastanza per garantire 70 ore di volo in termini di riserva di elio. Inoltre, da qui alla partenza, la configurazione dello Starliner è tale che non si verifichino più perdite di elio.
La Boeing ha già restituito una capsula spaziale dalla ISS, ma in quel momento non c’era nessuno a bordo. Per la missione prevista per giugno, la missione sarà necessariamente più delicata, perché sarà necessario garantire l’incolumità di Barry Wilmore e Sunita Williams. I controlli continui mirano anche a stabilire il grado di tolleranza ai guasti e le misure per mitigare eventuali incidenti che potrebbero verificarsi durante la discesa.
Se tutto andrà liscio la qualificazione verrà acquisita per Boeing. Ciò non significa, tuttavia, che la compagnia sarà in grado di trasportare immediatamente gli equipaggi sulla ISS. Dopo questo secondo volo di prova, avrà luogo una lunga fase per apprendere tutte le lezioni e apportare modifiche, sia hardware che software.
Nella migliore delle ipotesi, il primo volo operativo dello Starliner non avrà luogo prima dell’inizio del 2025.
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