Scopritore delle statine | Morte del ricercatore giapponese Akira Endo

(Tokyo) Il microbiologo e biochimico giapponese Akira Endo, scopritore delle statine che rivoluzionarono la prevenzione e la cura delle malattie cardiovascolari, è morto all’età di 90 anni in seguito a un malore.

È morto mercoledì scorso, ha detto all’AFP Keiji Hasumi, un altro biochimico giapponese di cui Akira Endo era stato mentore e che aveva lavorato con lui per molto tempo, confermando quanto riferito dai media locali.

“Era una persona dura e severa, molto perspicace. Poteva vedere l’essenza nascosta delle cose”, ha elogiato il signor Hasumi.

Nato il 14 novembre 1933 da una famiglia di contadini ad Akita, nel nord del Giappone, Akira Endo rimase affascinato fin da giovanissimo dagli effetti dei funghi e di altre muffe sugli esseri viventi.

Questa passione non lo abbandonò e all’università divorò una biografia di Alexander Fleming, il medico e biologo britannico che scoprì nel 1928 il primo antibiotico, la penicillina, isolato da un fungo.

Nel 1957 entrò come microbiologo presso l’azienda farmaceutica giapponese Sankyo e si interessò al metabolismo dei lipidi e alla biosintesi del colesterolo.

Il grilletto a New York

Dal 1966 al 1968 ha svolto attività di ricerca presso l’Albert Einstein College of Medicine di New York. Lì si rese conto dell’importanza di sviluppare un farmaco per abbassare il colesterolo.

A New York «sono rimasto molto sorpreso dal gran numero di anziani e persone in sovrappeso, e dalle abitudini alimentari degli americani, che erano più ricche di quelle dei giapponesi», ha raccontato in un articolo autobiografico pubblicato sulla rivista Medicina della natura nel 2008.

“Vedo spesso ambulanze che trasportano in ospedale una persona anziana che aveva appena avuto un infarto. A quel tempo, la malattia coronarica era la principale causa di morte negli Stati Uniti.

Tornato a Sankyo in Giappone, riprese lo studio dei suoi funghi e delle sue muffe, convinto che custodissero il segreto per bloccare gli enzimi che partecipano alla biosintesi del colesterolo.

Il ricercatore ha trascorso due anni esaminando i composti chimici di 6.000 ceppi di funghi per cercare di confermare la sua ipotesi. Fino alla scoperta, nel 1973, della mevastatina, la prima rappresentante della classe delle statine la cui capacità di ridurre il livello di LDL, il “colesterolo cattivo”, nel sangue sarà successivamente dimostrata.

Ma la Sankyo (oggi Daiichi Sankyo) perse l’occasione e fu solo nel 1987 che il laboratorio americano Merck & Co lanciò la prima statina commerciale, la lovastatina.

Più di 200 milioni di persone in tutto il mondo assumono questo tipo di farmaci, con un mercato del valore di circa 15 miliardi di dollari.

Un premio Nobel dimenticato per la medicina

In seguito alla loro massiccia prescrizione, in molti paesi si sono moltiplicate le controversie sulla loro possibile nocività o inefficacia, il che ha scoraggiato molti pazienti dall’assumere questi trattamenti.

Tuttavia, secondo una meta-analisi pubblicata nel 2022 su Giornale europeo del cuoretenendo conto di 176 studi sull’argomento e sulla base dei dati di quattro milioni di pazienti, l’intolleranza alle statine sarebbe sovrastimata e sovradiagnosticata.

Secondo gli autori di questa meta-analisi, i pazienti hanno maggiori probabilità di avere problemi cardiovascolari causati dal colesterolo alto piuttosto che di avere effetti collaterali derivanti dall’assunzione di statine.

In uno studio pubblicato nel 2017 sul British Medical Journal La Lancettai ricercatori dell’Imperial College di Londra credevano anche che diversi studi sugli effetti collaterali delle statine sembravano aver convinto le persone a sperimentarle in prima persona, un fenomeno psicologico chiamato effetto “nocebo”.

Akira Endo lasciò Sankyo nel 1978 per diventare insegnante-ricercatore presso l’Università di Agricoltura e Tecnologia di Tokyo, esprimendo martedì in un comunicato stampa la sua “gratitudine” per il suo “grande contributo” all’establishment.

Ha ricevuto numerosi premi per il suo lavoro pionieristico, tra cui il Premio Albert Lasker per la ricerca medica clinica nel 2008.

Ma non il Nobel per la medicina, che anche lui avrebbe meritato secondo i suoi ex collaboratori. “Il suo lavoro è davvero straordinario” e ha avuto “lo stesso impatto della scoperta della penicillina”, ritiene il professor Hasumi.