La NASA ha promesso di fornire nuove informazioni sabato sera.
Questa missione, attesa da anni, dovrebbe consentire a Starliner di trasportare per la prima volta gli astronauti della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams, due veterani dello spazio, erano già stati installati a bordo della capsula Starliner sabato. Questo doveva essere spinto in orbita da un razzo Atlas V del gruppo ULA a Cape Canaveral, in Florida.
Ma il conto alla rovescia è stato interrotto all’ultimo momento da un computer che controllava automaticamente i parametri finali prima del decollo.
Le squadre sul posto intendono ora accedere fisicamente a questo computer, situato in un edificio vicino alla rampa di lancio, per determinare la causa esatta del problema, ha spiegato Tory Bruno, il capo dell’ULA, durante una conferenza stampa.
Se un elemento dovesse semplicemente essere “sostituito”, il lancio potrebbe essere tentato nuovamente già domenica, ha detto Tory Bruno.
Ciò avverrebbe quindi alle 12:03 ora locale (16:03 GMT).
Se necessario, sono possibili anche altre date di riserva mercoledì e giovedì prossimi.
Nel frattempo il razzo è stato messo in una configurazione sicura. I due astronauti, ancora sorridenti nonostante la cancellazione, sono stati trasportati alla loro base poco distante.
Dieci anni fa la NASA ordinò alle società americane Boeing e SpaceX due nuovi veicoli per trasportare i suoi astronauti sulla ISS. SpaceX svolge già da quattro anni questo ruolo di taxi spaziale.
Boeing mette quindi in gioco la sua reputazione in questa missione di prova, che deve dimostrare che la sua nave è sicura prima di iniziare missioni regolari sulla ISS.
Anche per la NASA la posta in gioco è alta: avere un secondo veicolo permetterebbe di gestire meglio eventuali situazioni di emergenza.
La cancellazione di sabato rappresenta una nuova battuta d’arresto per questa missione, che è già in ritardo di anni.
Già all’inizio di maggio il decollo era stato annullato all’ultimo momento a causa di un problema ad una valvola del razzo, che nel frattempo è stata cambiata.
Fu poi scoperta una piccola perdita di elio su uno dei propulsori della nave. Ma si decise di non ripararlo, il che avrebbe richiesto lo smantellamento dello Starliner. Secondo la NASA, non rappresenta alcun pericolo e non si è espanso durante i preparativi per il volo di sabato mattina.
Queste battute d’arresto sono state solo l’ultima di una serie di spiacevoli sorprese per la Boeing, già scossa da problemi di sicurezza sui suoi aerei.
Nel 2019, durante un primo test senza equipaggio, la navicella spaziale non è riuscita a posizionarsi sulla traiettoria corretta ed è tornata senza raggiungere la ISS. Poi nel 2021 un problema con le valvole bloccate sulla capsula ha portato al rinvio di un nuovo tentativo.
Il veicolo vuoto è finalmente riuscito a raggiungere la ISS nel maggio 2022.
Altri problemi scoperti successivamente, in particolare con i paracadute che frenavano la capsula durante il suo ritorno nell’atmosfera, causarono nuovamente ritardi.
– Maniglia dei vasi –
Butch Wilmore, 61 anni, e Suni Williams, 58 anni, si allenano da diversi anni per questa missione.
Entrambi piloti collaudatori, hanno partecipato attivamente allo sviluppo dello Starliner. Entrambi sono già stati due volte sulla ISS, dove questa volta dovranno trascorrere poco più di una settimana.
La navicella spaziale dovrà portare con sé anche un’attrezzatura aggiunta all’ultimo minuto: una nuova pompa per il sistema che consente di riciclare l’urina degli astronauti in acqua nella ISS.
La pompa a bordo ha improvvisamente smesso di funzionare questa settimana e nel frattempo l’urina deve essere conservata in serbatoi, ma queste capacità sono limitate.
Solo una manciata di navi americane hanno trasportato astronauti in passato.
Dopo la chiusura delle navette spaziali nel 2011, gli astronauti della NASA hanno dovuto viaggiare a bordo della navicella spaziale russa Soyuz.
È per porre fine a questa dipendenza che nel 2014 l’agenzia spaziale americana ha firmato un contratto con Boeing e SpaceX per lo sviluppo di nuove navi.
Con sorpresa di tutti, SpaceX ha ampiamente battuto Boeing trasportando i suoi primi astronauti sulla ISS nel 2020.
Una volta che Starliner sarà operativo, la NASA vorrà alternare i voli SpaceX e Boeing.
