Le aurore di questo maggio sono forse tra le più intense degli ultimi 500 anni

Secondo uno studio della NASA, le spettacolari aurore di questo maggio sono tra le più intense degli ultimi 500 anni. Insolitamente, sono stati visibili a latitudini insolitamente basse, come gli Stati Uniti meridionali e l’India settentrionale. La tempesta geomagnetica che le ha provocate sarebbe paragonabile per intensità a quelle del 1957 e del 2003: di potenza storica, avevano provocato aurore fino all’Europa meridionale e al Marocco.

Dall’inizio di questo mese, il Sole è stato estremamente attivo, con oltre 83 brillamenti da moderati a molto intensi registrati fino ad oggi. Tra il 7 e l’11 maggio si sono verificati 8 brillamenti solari estremi, il più potente dei quali era di categoria X 5.8. Provenivano tutti da un gigantesco complesso di macchie solari molto attivo: AR3664. Il 14 maggio, lo stesso punto ha prodotto un brillamento di categoria X8.7, il più potente dell’attuale ciclo solare (ciclo solare 25). Tuttavia, i suoi impatti sulla Terra furono minori rispetto alle precedenti grandi eruzioni a causa della posizione del punto.

Le risultanti espulsioni di massa coronale (CME) hanno iniziato a raggiungere la Terra a partire dal 10 maggio. In particolare, si sono raggruppati in un’onda gigantesca di particelle cariche che si muovono a una velocità fino a 5 milioni di chilometri all’ora. “ Le CME sono arrivate tutte in gran parte nello stesso momento e le condizioni erano ideali per creare una tempesta davvero storica “, spiega Elizabeth MacDonald, eliofisica citizen science manager e scienziata spaziale presso il Goddard Space Flight Center, in un comunicato stampa della NASA.

Un invito a sognare, pronto per essere indossato.

La tempesta geomagnetica risultante era principalmente di categoria G4, ma per due volte salì alla categoria G5 (il livello più alto), rendendola quasi paragonabile all’evento Carrington del 1859 (la tempesta di energia solare più potente della storia, che causò aurore fino a Cuba e Hawaii). È anche (per la recente tempesta) la più potente dal 2003.

Ciò ha causato un temporaneo indebolimento della magnetosfera terrestre, con conseguente aurore visibili a latitudini eccezionalmente basse (fino a 26 gradi di latitudine magnetica). Secondo la NASA rivaleggiano con le aurore più intense e diffuse degli ultimi 500 anni. “
Questa recente tempesta potrebbe rivaleggiare con alcuni degli avvistamenti di aurore alle latitudini più basse mai registrati negli ultimi cinque secoli, anche se gli scienziati stanno ancora valutando tale classifica. », hanno scritto i responsabili dello studio.

La tempesta è stata così intensa che la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha inviato notifiche di allarme alla rete elettrica commerciale e agli operatori satellitari per contribuire a mitigare i potenziali impatti. Questa è la prima volta in quasi due decenni che l’agenzia ha emesso un avviso diffuso, in seguito al quale la NASA ha messo almeno uno dei suoi satelliti (ICESat-2) in modalità provvisoria di sicurezza.

Aurore visibili fino alle regioni equatoriali

Oltre alle proprie osservazioni, la NASA si affida anche ai rapporti di Aurorasaurus, un gruppo di ricercatori dilettanti o indipendenti finanziati dall’agenzia che seguono le aurore in tutto il mondo. Talvolta questi resoconti vengono semplicemente pubblicati sui social network o direttamente sul sito web del gruppo. Vengono poi verificati dal team della NASA e le immagini contenute vengono raggruppate su una mappa per essere potenzialmente integrate nei modelli meteorologici spaziali.

“Le fotocamere – anche quelle dei cellulari standard – sono molto più sensibili ai colori dell’aurora rispetto al passato “, spiega MacDonald. “
Raccogliendo foto da tutto il mondo, abbiamo una grande opportunità per saperne di più sulle aurore attraverso la scienza dei cittadini », aggiunge. L’esperto incoraggia inoltre gli osservatori dell’aurora a continuare a pubblicare le loro foto sul sito Aurorasaurus.

I rapporti hanno indicato che le aurore più intense si sono verificate la sera del 10 maggio. Nell’emisfero settentrionale erano visibili fino alla Florida e al Messico, passando per l’India settentrionale e gran parte dell’Europa (fino al sud della Francia). Nell’emisfero australe sono stati osservati fino alle Isole Galapagos (parzialmente situate all’equatore) e alla Nuova Caledonia, passando per la Nuova Zelanda e l’Australia. Secondo Hisashi Hayakawa dell’Università giapponese di Nagoya, l’ultima volta che sono state osservate aurore in queste aree è stato durante l’evento di Carrington.

Tuttavia, l’attuale valutazione dell’intensità dell’aurora manca di dettagli, hanno detto gli esperti della NASA. Tuttavia, l’aumento delle registrazioni rende possibile effettuare confronti che abbracciano diversi secoli. “ Studieremo questo evento per anni ha affermato Teresa Nieves-Chinchilla, direttrice ad interim dell’Ufficio analisi meteorologiche spaziali Moon to Mars (M2M) della NASA. “ Questo ci aiuterà a testare i limiti dei nostri modelli e a comprendere le tempeste solari “, lei dice.

La raccolta di questi dati consentirà di anticipare meglio i potenziali impatti delle tempeste solari sui dispositivi satellitari e su altre infrastrutture spaziali, nonché sulle missioni spaziali con equipaggio. Anche la regione delle macchie solari AR3664 verrà gradualmente orientata verso Marte (a causa della rotazione del Sole), il che consentirà di valutare gli impatti attesi in vista delle future missioni sul pianeta.