“La nostra città verticale sta iniziando a prendere forma”, annuncia la società Neom in un nuovo video che mostra un esercito di camion ed escavatori che trasportano sabbia dal deserto saudita per gettare le basi del più grande progetto di costruzione del mondo, l’esperimento da trilioni di dollari noto come La Linea.
Negli ultimi mesi si è accelerato il lavoro sulla visione del principe ereditario Mohammed bin Salman (MBS) di una città lineare lunga 170 km e larga appena 200 metri, inserita tra due grattacieli orizzontali, destinata a essere una vetrina abbagliante di innovazione urbana e una nuova meraviglia del mondo. Il sovrano saudita è stato paragonato alle piramidi egiziane.
La Linea è il fulcro del progetto Vision 2030 del regno per la trasformazione economica e tecnologica, per il quale megaprogetti che riguardano il turismo, il settore immobiliare, lo sport e i trasporti sono in varie fasi di assemblaggio in tutto il paese.
Ma mentre la forma di un progetto inizia ad emergere nel vasto sito in riva al Mar Rosso e contratti redditizi attirano architetti e consulenti d’élite da tutto il mondo, The Line rischia di uscire dai binari a causa dell’aumento vertiginoso dei costi, degli investitori riluttanti, difficoltà di progettazione e preoccupazione per presunte violazioni dei diritti umani.
Il regno ha tranquillamente ridimensionato le sue ambizioni per la prima fase di costruzione, con fonti coinvolte nel progetto che sostengono che The Line avrà meno di 300.000 residenti entro il 2030, in calo rispetto al piano di MBS di almeno 1,5 milioni.
Entro questa data saranno costruiti solo 2,4 km della città, dicono le fonti del progetto. Secondo analisti e fonti vicine al progetto, la linea dovrebbe ora costare 2mila miliardi di dollari: un massiccio aumento rispetto alle stime originali di 500 miliardi di dollari per l’intera zona di sviluppo di Neom, che comprende piani per un hotel galleggiante e un villaggio pieghevole.
Le fonti coinvolte nel progetto suggeriscono un progetto caotico e poco maneggevole, in balia dei capricci del principe ereditario. I lavori sono stati ritardati di diversi mesi quando il sovrano saudita di fatto ha chiesto che un’estremità fosse spostata in un’area da lui preferita, hanno detto fonti del progetto. Tè giornale di Wall Street. Secondo quanto riferito, un altro lungo ritardo si è verificato quando le squadre di scavo hanno scaricato tonnellate di sabbia nel punto in cui era previsto un corso d’acqua.
Lo stesso MBS ha recentemente affermato di aver incaricato gli architetti di ridurre la larghezza della The Line da 2 km a 200 metri.
“Vivere in The Line sembra scoraggiante e logisticamente difficile”, afferma Tom Ravenscroft, editore della rivista di architettura e design Dezeen. “Le grandi distanze significano che il lavoro e gli amici potrebbero essere estremamente distanti. Questa città sembra progettata per un gruppo demografico molto particolare – i giovani con lavori digitali – ed esclude qualsiasi proposta per le famiglie e gli anziani.
“Le città radiali si sono sviluppate organicamente in tutto il mondo per un motivo: hanno senso se tutti i punti sono vicini gli uni agli altri. È difficile vedere reali vantaggi logistici di una città lineare”.
La linea è stata presentata come un modello di sostenibilità, alimentato da energie verdi, ma gli analisti hanno sollevato preoccupazioni sui costi del carbonio coinvolti in un processo di costruzione decennale nel deserto saudita. HA Dezeen Il rapporto ha evidenziato che le vaste facciate a specchio rappresenterebbero un “rischio sostanziale per le specie migratorie”.
I rappresentanti del progetto rimangono ottimisti. “La scala prevista continua come previsto. Non c’è alcun cambiamento di scala”, ha detto il ministro dell’economia saudita Faisal al-Ibrahim, aggiungendo: “È un progetto a lungo termine dal design modulare”.
Il direttore operativo Giles Pendleton ha scritto la scorsa settimana: “Il piano generale per la linea rimane a 170 km”, sostenendo un “mese record” per gli scavi.
Ma gli analisti indipendenti non sono convinti che il progetto verrà realizzato su vasta scala.
“I progressi sono stati limitati”, afferma il dottor Andreas Krieg, uno specialista del Golfo presso l’Istituto di studi sul Medio Oriente del King’s College di Londra. “Le persone che hanno visitato Neom l’hanno descritto come piccole sacche di sviluppo qua e là ma nulla di veramente integrato.
“Stanno guardando alla prima fase… che è inferiore al 2%, e anche questa è estremamente ambiziosa.
“Non credo che il resto si risolverà. Quanto tempo ci vorrebbe per costruire?”
Anche uno stato ricco come l’Arabia Saudita potrebbe avere difficoltà a pagare il conto dei suoi gigaprogetti, e il regime ha faticato a garantire gli investimenti privati.
“C’era l’ambizione di aumentare massicciamente gli investimenti diretti esteri in Arabia Saudita”, afferma Torbjorn Soltvedt, direttore associato e analista del Medio Oriente presso la società di consulenza sul rischio Maplecroft, sottolineando che il principe ereditario aveva cercato investitori internazionali in Neom. “Avevano intenzione di superare il 5% del Pil entro il 2021, e sono molto indietro rispetto a tale obiettivo. L’anno scorso era circa l’1%”.
La maggior parte dei finanziamenti finora è stata raccolta dal governo attraverso fonti nazionali, tra cui il fondo sovrano del regno, il fondo per gli investimenti pubblici, le banche saudite e i dividendi di società leader come la più grande compagnia petrolifera del mondo, Aramco.
La società Neom non ha risposto ad una richiesta di commento sui costi.
Gli investimenti esteri sono stati portati alla luce in parte dalle preoccupazioni circa la “fattibilità” dell’ambizioso progetto, dice Soltvedt. Ma alcuni sono anche scoraggiati da preoccupazioni etiche su questioni come la situazione dei diritti umani nel regno e l’uccisione del giornalista dissidente Jamal Khashoggi, che una valutazione statunitense ha concluso essere stata firmata dal principe ereditario.
“Gli investitori stranieri vogliono vedere maggiori prove di cambiamento prima di impegnarsi realmente in investimenti a lungo termine in Arabia Saudita”, ha affermato. “Sono un po’ indecisi e questo progetto ha davvero bisogno di investimenti esteri diretti per funzionare, motivo per cui sono un po’ bloccati in questo momento”.
I problemi di reputazione sono riemersi nuovamente con un recente rapporto della BBC in cui si sosteneva che le autorità saudite avrebbero consentito l’uso della forza letale per liberare le comunità rurali dalle terre designate per The Line, sulla base delle testimonianze di funzionari della sicurezza saudita.
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Un membro della tribù Huwaitat, Abdul Rahim al-Huwaiti, è stato ucciso mentre resisteva allo sfratto nel 2020. Le autorità saudite affermano che abbia sparato contro gli agenti incaricati di sgomberare l’area.
Riyadh sostiene che circa 6.000 residenti sono stati spostati per il progetto. Il gruppo anglo-saudita per i diritti umani Alqst sostiene che la cifra è più alta e sostiene che decine di persone sono state arrestate per resistenza allo sfratto, di cui cinque nel braccio della morte.
Ma Ravenscroft ritiene che con la ricchezza e il potere dietro il progetto esso potrebbe ancora essere realizzato in qualche forma.
“Tutto è possibile con abbastanza soldi”, ha detto. «La vera domanda è se questo edificio sia effettivamente necessario o sia solo un progetto di vanità: il suo successo, o il suo fallimento, sembra interamente legato alla volontà di MBS di completarlo.
“Dato il suo attaccamento personale al progetto, immagino che sarà costruito in una forma che può essere definita ‘completa’, anche se sarei molto sorpreso se assomigliasse in qualche modo ai rendering attuali.”
Il progetto ha uno scopo strategico, suggerisce il dottor Krieg, sviluppando un’area remota sul Mar Rosso che potrebbe consentire a Riad di creare nuovi collegamenti con la regione e oltre, includendo potenzialmente Israele se i negoziati guidati dagli Stati Uniti su un accordo di normalizzazione avessero successo.
Secondo lui, lo sviluppo serve anche come pubblicità per il Regno e la sua grande ambizione.
“Questi megaprogetti sono fondamentalmente una rappresentazione del progresso in Arabia Saudita e il fatto che se ne rendano conto o meno ha molta importanza”, ha affermato il dottor Krieg.
“Crea fermento nel discorso globale, attira l’interesse di aziende globali e mette l’Arabia Saudita sulla mappa”.
