Nell’ambito di uno scambio tecnico con il Johnson Space Center della NASA a Houston, Texas, 24 piloti collaudatori sotto istruzione della US Naval Test Pilot School (USNTPS) della Naval Air Warfare Center Aircraft Division (NAWCAD) sono stati invitati a trascorrere una settimana alla NASA per valutare la navicella spaziale Orion controlla e visualizza durante le manovre orbitali e le procedure di rientro. Il Johnson Space Center è il luogo in cui gli astronauti si addestrano principalmente per le loro missioni nello spazio.
Lo scambio tecnico è un segmento di due settimane dell’intenso curriculum USNTPS di 11 mesi che offre agli studenti esposizione ad altre agenzie, governi e organizzazioni che eseguono test di volo a diverse classificazioni e livelli tecnologici. Quest’anno, gli studenti hanno trascorso una settimana di quell’esperienza di scambio alla NASA.
“La Test Pilot School insegna agli studenti non solo come testare gli aerei, ma qualsiasi sistema, software o veicolo per qualsiasi potenziale missione”, ha affermato il comandante. Jeffrey Webb, istruttore di volo ad ala fissa presso USNTPS. “La valutazione della navicella spaziale Orion ha dato loro l’opportunità di ampliare la loro esperienza e pensare ai test di volo in un sistema sconosciuto, eseguendo compiti non familiari, per portare a termine una missione sconosciuta”.
Capitano Adam Klein è il capo pilota collaudatore dell’Atlantic Test Ranges (ATR) della NAWCAD a Patuxent River, nel Maryland. È anche istruttore di volo ad ala fissa presso l’USNTPS ed è impiegato dalla NASA come pilota di ricerca. Si è temporaneamente allontanato dai suoi compiti alla NASA quando è stato richiamato in servizio attivo presso l’ATR e l’USNTPS a sostegno del suo status di Riserva della Marina.
“I nostri studenti hanno eseguito un rientro manuale simulato con un volo a mano nell’atmosfera terrestre dopo una traiettoria di ritorno dalla Luna”, ha detto Klein, che ha spiegato che questa era la prima volta che gli studenti dell’USNTPS hanno ricevuto un test Orion così dinamico dalla NASA.
“Agli studenti è stato chiesto di valutare l’interfaccia uomo-macchina di Orion mentre tentavano di catturare e mantenere parametri di volo molto specifici come beccheggio, rollio e imbardata del veicolo, il tutto preservando il carburante di manovra nel tentativo di atterrare con successo nell’Oceano Pacifico al largo la costa della California”.
Secondo Klein, la NASA utilizza un team interno di ingegneri in un laboratorio di prototipazione rapida (RPL) per sviluppare l’interfaccia per il proprio veicolo spaziale. Gli ingegneri dell’RPL ottengono una serie di requisiti di alto livello per il controllo o la visualizzazione di un veicolo spaziale, quindi conducono una prototipazione rapida attraverso la stampa 3D dell’hardware o la generazione di software, seguita dalla valutazione del loro progetto da parte degli astronauti.
Secondo Webb, gli studenti hanno fornito feedback all’RPL relativo all’accuratezza e alla precisione con cui sono stati in grado di acquisire l’orientamento di rientro, perfezionare la zona di atterraggio e completare le manovre terminali prima dell’ammaraggio.
“Ciò fornisce all’RPL un feedback immediato per apportare le modifiche necessarie prima di passare all’attività di progettazione successiva”, ha affermato Klein. Solo quando il progetto è finalizzato viene inviato al fornitore per realizzare hardware e software pronti per il volo per l’aereo.
“La NASA invita regolarmente l’USNTPS a tornare”, ha detto Klein. “Ricevono feedback preziosi da una prospettiva unica poiché non tutti gli astronauti hanno un background di pilota collaudatore.”
Alcuni dei feedback ricevuti dagli studenti dell’USNTPS nel corso degli anni sono stati effettivamente integrati nelle modifiche alla progettazione della navicella spaziale Orion che riporterà gli esseri umani sulla Luna come parte della campagna Artemis.
USNTPS è un componente del Naval Test Wing Atlantic, ala di prova sotto la divisione aeronautica del Naval Air Warfare Center, situata presso NAS Patuxent River, nel Maryland.
