Nel marzo 1962, l’amministratore della NASA James Webb indirizzò un memorandum di due paragrafi al direttore degli affari pubblici della NASA Hiden T. Cox sulla possibilità di coinvolgere artisti per evidenziare i risultati dell’agenzia in un modo nuovo. In esso, scrisse: “Dovremmo considerare in modo deliberato proprio ciò che la NASA dovrebbe fare nel campo delle belle arti per commemorare gli… eventi storici” dei primi passi dell’America nello spazio.
Poco dopo, il dipendente e artista della NASA James Dean è stato incaricato di implementare il nuovissimo programma artistico della NASA. Lavorando a fianco del curatore di pittura della National Art Gallery H. Lester Cooke, ha creato una struttura per offrire agli artisti un accesso senza precedenti alle missioni della NASA in ogni fase del percorso, come le attività di preparazione, lancio e atterraggio e gli incontri con scienziati e astronauti.
“È sorprendente quanto sia efficace un blocco per schizzi nel farti conoscere i luoghi”, ha detto Dean in un’intervista di storia orale del 2008. “Le persone evitano le macchine fotografiche, ma blocchi di schizzi, matite, colori, sai… si sono aperte molte porte che non avresti mai potuto aprire facendo una richiesta ufficiale.”
Il NASA Art Program selezionò un gruppo iniziale di otto artisti – Peter Hurd, George Weymouth, Paul Calle, Robert McCall, Robert Shore, Lamar Dodd, John McCoy e Mitchell Jamieson – nel maggio 1963 per catturare le loro interpretazioni del volo finale dell’aereo. Programma Mercury, Faith 7. Sette di questi uomini hanno trascorso il loro tempo esplorando Cape Canaveral e coprendo le attività pre-lancio; Jamieson ha coperto l’ammaraggio e l’atterraggio essendo assegnato a una delle navi di recupero.
Sebbene le sovvenzioni e gli onorari associati alla partecipazione al programma artistico della NASA fossero sempre nominali – 800 dollari negli anni ’60 e fino a 3.000 dollari nei primi anni 2000 – molti altri artisti famosi continuarono a lavorare con il programma nei decenni successivi, tra cui Norman Rockwell, Robert Rauschenberg, Andy Warhol, Annie Leibowitz e Chakaia Booker.
“Non erano soldi che cercavano”, osservò Dean. “Erano interessati all’esperienza e ad essere invitati di nuovo nel luogo in cui veniva fatta la storia. Voglio dire, gli artisti sono stati con gli esploratori… [since] i primi giorni di esplorazione in questo paese.
Dean ha anche riconosciuto l’importanza di avere una vasta gamma di artisti presenti, anche se apparentemente erano tutti lì per catturare lo stesso evento storico. “Quando hai sei artisti seduti insieme a dipingere la stessa cosa”, ha spiegato, “ogni dipinto è diverso. E questo perché… vedono tutti la stessa cosa, ma l’immagine attraversa anche la loro immaginazione e tutta la loro esperienza.”
Nonostante ci fossero alcune preoccupazioni iniziali riguardo al fatto che gli ingegneri e gli scienziati della NASA accettassero gli artisti come una nuova, prolungata presenza in mezzo a loro, Dean scoprì che una volta che “hanno lasciato entrare l’artista e hanno visto cosa stavano facendo, si sono davvero trovati d’accordo perché gli ingegneri e gli scienziati e gli artisti usano davvero molta immaginazione. Quindi si stavano davvero connettendo ad un certo livello. Ha anche osservato una simbiosi unica che si verifica tra artista e lavoratore: “Quando un artista… trasforma il tuo posto di lavoro in un’opera d’arte, sai, convalida tutto ciò che hai fatto. È un vero fattore motivante vedere qualcosa del genere”.
Dean è stato direttore del Programma artistico della NASA dal 1962 al 1974, prima di diventare il primo curatore d’arte per lo Smithsonian’s National Air and Space Museum dal 1974 fino al suo pensionamento nel 1980. Morì a Washington il 22 marzo 2024, all’età di 92 anni. Ma la sua eredità sopravvive nella collezione del NASA Art Program, che attualmente conta circa 3.000 opere divise tra il National Air and Space Museum e la NASA. Oggi il programma si concentra su iniziative di sensibilizzazione STEM per ispirare i giovani attraverso l’attività creativa.
Per saperne di più, dai un’occhiata alle opere selezionate del NASA Art Program sulla pagina Flickr della storia della NASA e sulla pagina del National Air and Space Museum.
