Di ritorno dopo aver attraversato il Sole, la cometa Tsuchinshan-ATLAS potrà essere vista dai terrestri, da tutto l’emisfero settentrionale, sabato sera e per “dieci giorni”, proseguendo il suo viaggio iniziato milioni di anni fa. Il piccolo corpo di roccia e ghiaccio è stato rilevato nel gennaio 2023 dall’Osservatorio cinese della Montagna Viola (Tsuchinshan), da cui deriva la prima metà del suo nome. Il secondo lo deve alla conferma della sua esistenza da parte di un telescopio del programma sudafricano ATLAS.
Visibile da questo sabato…
Visibile ad occhio nudo nell’emisfero australe a settembre, C/2023 A3, la sua nomenclatura rigorosa, è stato visto nuovamente venerdì sera in Nord America, riferisce Eric Lagadec, astrofisico dell’Osservatorio della Costa Azzurra (Francia meridionale). Nel frattempo “non abbiamo potuto osservarlo quando si trovava tra la Terra e il Sole”, da cui ha rischiato di scomparire, particolarmente colpito dalla tempesta solare che giovedì ha raggiunto la Terra, provocando l’aurora boreale.
Quando le comete si avvicinano alla nostra stella, il ghiaccio contenuto nel loro nucleo sublima e rilascia una lunga scia di polvere, che riflette la luce solare. Si dice poi che la cometa degassi, con la formazione di una caratteristica peluria, la chioma, rischiando talvolta di disintegrarsi.
…e per “dieci giorni”
Visibile da sabato in tutto l’emisfero settentrionale, Tsuchinshan-ATLAS sarà ogni sera “un po’ più in alto” nel cielo, osservabile guardando verso ovest “per una decina di giorni”, stima Eric Lagadec. Ma “ogni giorno diminuirà un po’ la sua luminosità” man mano che si allontana dal Sole, avverte l’astrofisico. Salvo ostacoli sul suo percorso che ne modifichino la traiettoria, Tsuchinshan-ATLAS segue un’orbita che non dovrebbe avvicinarla alla Terra prima di 80.000 anni, precisa lo specialista di comete.
Sulla base dell’orbita della cometa e di alcuni modelli, si stima che avrebbe potuto essere fino a 400.000 volte la distanza Terra-Sole prima di raggiungerci. Un viaggio che conta milioni di anni per questa cometa che probabilmente ha visto la luce nella nube di Oort, un ipotetico e gigantesco insieme di minuscoli pianeti e corpi celesti, ai margini del sistema solare.
