Gli astronauti sono pronti a testare la nuova navicella spaziale della Boeing e un canadese ne parlerà loro

È passato un decennio di lavoro, ma la navicella spaziale commerciale della Boeing sta finalmente partendo con i suoi primi passeggeri.

Il test finale del suo veicolo spaziale con equipaggio, chiamato Starliner – noto anche come Crew Space Transportation 100 (CST-100) – dovrebbe decollare lunedì alle 22:34 ET dal Kennedy Space Center in Florida a bordo di un aereo della United States. Lancia il razzo dell’Alleanza Atlas V.

Nella nuovissima capsula ci saranno due astronauti: Butch Wilmore, che sarà il comandante di questa missione, e Suni Williams, che sarà il pilota.

“Sembra quasi irreale”, ha detto Williams in una sessione di domande e risposte la scorsa settimana. Questo perché Boeing ha dovuto affrontare ritardi di anni dopo aver ottenuto il contratto dalla NASA nel 2014 per costruire una nuova capsula spaziale.

E quando verranno lanciati, ci sarà una voce canadese dal controllo missione che comunicherà con la coppia: l’astronauta Joshua Kutryk.

È un ruolo importante per lui: è uno dei quattro membri dell’equipaggio che sono pronti a portare la stessa navicella spaziale nella sua prima missione operativa tra circa un anno. Sarà un viaggio di sei mesi fino alla ISS e ritorno.

“In concomitanza con i miei compiti con [this launch]Mi sto allenando per prepararmi per quella spedizione ormai da circa un anno,” ha detto.

E questa non è la prima volta che lavora nel controllo missione presso Capcom (un termine di ritorno agli albori della NASA che sta per comunicazione tra capsule).

È stato nella stessa posizione per i lanci di SpaceX, ma nel caso di SpaceX, la società controllava il veicolo spaziale. Nel caso di Boeing, il controllo verrà effettuato dal Johnson Space Center di Houston.

“Penso che sia la prima volta che lo facciamo [once again] controllo… un lancio con equipaggio e un rientro da qui a Houston dopo la fine dello Space Shuttle”, ha detto Kutryk. “Quindi è un grosso problema. C’è molta eccitazione per la NASA. E mi sento davvero fortunato e orgoglioso di poterne far parte.”

Una storia di ritardi

Dopo la fine del programma Space Shuttle della NASA nel 2011, l’agenzia spaziale non ha avuto altra scelta se non quella di utilizzare i razzi russi Soyuz per portare gli astronauti americani e canadesi nello spazio.

Poi, nel 2014, la NASA annunciò di aver scelto due società commerciali per costruire veicoli spaziali che avrebbero restituito le capacità di lancio sul suolo americano: SpaceX e Boeing.

Mentre SpaceX ha iniziato con successo a lanciare gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel 2020, Boeing deve ancora farlo.

Affinché la NASA approvasse qualsiasi nuovo veicolo spaziale con equipaggio, SpaceX e Boeing dovevano condurre ciascuno due test critici: il primo, un lancio senza equipaggio e un attracco con la ISS; il secondo, un lancio con equipaggio e un attracco alla ISS.

SpaceX ha superato facilmente i suoi due test, lanciando la sua prima missione operativa nel 2020. (È importante notare che avevano già avuto esperienza nel lancio di capsule cargo sulla ISS sul loro razzo Falcon 9, e la capsula con equipaggio era abbastanza simile al cargo Dragon.)

Tuttavia, il primo lancio senza equipaggio della Boeing non è riuscito ad attraccare alla ISS. È stato lanciato di nuovo nel 2022 e ha attraccato con successo.

Nessun nervosismo

Alla domanda se stessero sperimentando nervosismo per l’imminente lancio, Williams e Wilmore – entrambi piloti collaudatori esperti e astronauti che hanno trascorso ciascuno più di un anno nello spazio – hanno detto che si sentivano bene.

“Siamo stati entrambi qui prima”, ha detto Williams. “Non penso necessariamente che sia nervosismo. Penso solo che sia più come un controllo dell’ultimo minuto, incrociando le T e punteggiando le I.”

Loro, insieme a Kutryk, hanno lavorato a fianco della Boeing durante lo sviluppo di Starliner. Wilmore ha detto che per lui si tratta più di concentrarsi sulle procedure e sulla preparazione.

Mentre sono a bordo della capsula – chiamata Calypso da Williams in onore della nave dell’esploratore oceanico Jacques Cousteau – la coppia effettuerà diversi controlli e procedure per assicurarsi che sia pronta per i lanci regolari verso la ISS.

“Non tutto sarà assolutamente perfetto mentre voliamo con la navicella spaziale ed è proprio questo il nostro obiettivo. Siamo arrivati ​​a un punto… in cui ci sentiamo molto sicuri e a nostro agio nel modo in cui vola questa navicella spaziale”, ha detto Williams.

“Ma troveremo cose nuove, le scriveremo e trasmetteremo tutto ciò e lo sistemeremo per la prossima volta che la navicella volerà.”