La lunga e spinosa storia dell’astronave Starliner della Boeing

Se qualcuno lo avesse detto NASA un decennio fa quello SpaceX costruirebbe una nuova giostra per gli astronauti per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale prima della Boeing, la spazio l’agenzia avrebbe potuto ridere quella persona fuori dalla stanza.

La NASA ha incaricato entrambe le società nel 2014 di realizzare astronavi. SpaceX, all’epoca considerata una startup, non solo ha portato per prima la sua astronave passeggeri al traguardo, ma ha anche portato in orbita 50 persone, mentre Boeing ha continuato a lavorare duramente con Starliner, il progetto concorrente dell’azienda che deve ancora raggiungere la certificazione. Da SpaceX Drago dell’equipaggio entrato in servizio nel 2020, Boeing ha giocato un vero e proprio gioco di Whac-A-Mole cercando di affrontare un problema tecnico dopo l’altro, più recentemente nastri interni infiammabili e linee di paracadute che non soddisfacevano gli standard di sicurezza.

Il motivo per cui la società legacy ha lottato con la navicella spaziale e ha subito ritardi non è del tutto chiaro. Le risposte dei leader della Boeing sono state a volte sorprendentemente opache.

“Ci sono una serie di cose che siamo rimasti sorpresi lungo il percorso e che abbiamo dovuto superare, quindi non posso sceglierne nessuna da segnalare”, ha affermato Mark Nappi, responsabile del programma della compagnia per Starliner. “Si tratta di un tipico tipo di programma di progettazione e sviluppo e abbiamo fatto un buon lavoro per arrivare a questo punto.”

Ma presto Boeing avrà la sua possibilità in una storia di redenzione. Per la prima volta, gli astronauti della NASA voleranno all’interno dell’astronave per orbitare. I piloti collaudatori Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams, che hanno trascorso sei mesi ciascuno nello spazio, porteranno lo Starliner alla stazione, un laboratorio a circa 250 miglia sopra la Terra.

Il lancio a bordo di un razzo Atlas V lo è prevista per la notte del 6 maggio dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida. Salvo maltempo o altri intoppi dell’ultimo minuto, l’astronave potrebbe decollare già alle 22:34 ET.

“Se succede qualcosa a Dragon, Dio non voglia, allora torneremo a chiedere un passaggio ai russi. Non sono sicuro che il pubblico americano abbia lo stomaco per una cosa del genere.”

L’equipaggio trascorrerà circa otto giorni alla stazione, controllando tutti i sistemi del veicolo spaziale, prima di tornare a casa. Invece di lanciare gli astronauti nell’oceano come fa SpaceX, Boeing li riporterà a casa nel poligono missilistico White Sands dell’esercito nel New Mexico. Un sistema di paracadute e airbag attutirà l’atterraggio della capsula nel deserto.

La NASA ha fiducia in Boeing

Anche se un incidente straziante che ha coinvolto un pannello che è caduto da un aereo in volo ha recentemente macchiato il nome Boeing, l’amministratore della NASA Bill Nelson ha detto di sentirsi sicuro che i problemi che affliggono la divisione aeronautica della compagnia non sono una preoccupazione per questo veicolo spaziale, supervisionato dalla difesa della compagnia. e divisione dello spazio.

“Questa è un’astronave pulita ed è pronta per il lancio”, ha detto.

Nonostante le precedenti sfide di Starliner, Wilmore e Williams hanno affermato di non essere turbati dalla serie di contrattempi e battute d’arresto.

“Se potessimo tornare indietro di soli tre anni e parlare delle capacità della navicella spaziale, di cosa era allora, come previsto, e poi dove si trova adesso, dopo queste scoperte e la rettifica di tutti quei problemi che abbiamo riscontrato, sarebbe fa davvero passi da gigante,” ha detto Wilmore a Mashable durante una conferenza stampa questa settimana.

Williams ha aggiunto che hanno parlato dei titoli preoccupanti con le loro famiglie.

Velocità della luce mashable

“Penso che siano felici e orgogliosi del fatto che abbiamo preso parte al processo per sistemare tutto”, ha detto.

Perché la NASA ha esternalizzato la costruzione di veicoli spaziali

Dieci anni fa, la NASA assunse un miliardario Elon MuskLa relativamente nuova compagnia missilistica di e Boeing, hanno pagato a SpaceX solo 2,6 miliardi di dollari e quest’ultima 4,2 miliardi di dollari, per costruire astronavi. Il piano era quello di creare un mercato commerciale di taxi spaziali per portare gli astronauti alla stazione.

E aveva senso assegnare a Boeing un contratto importante: aveva già iniziato alcuni lavori su un veicolo spaziale e l’appaltatore è intrecciato con la storia dell’esplorazione umana dello spazio della NASA, a cominciare dal Progetto Mercury. Questi stretti legami sono stati ribaditi solo una settimana fa da Dana Weigel, responsabile del programma della Stazione Spaziale Internazionale della NASA, che ha ricordato ai giornalisti il ​​ruolo di Boeing nella stazione spaziale stessa.

“Questo non è l’unico veicolo spaziale costruito dalla Boeing che opereremo dal controllo missione di Houston”, ha detto. “Non vediamo l’ora [Starliner]ma siamo anche davvero orgogliosi di gestire la ISS, che è il veicolo spaziale operativo ininterrottamente più lungo della storia umana.”

Una volta che l’agenzia ha ritirato lo Space Shuttle nel 2011, la NASA è stata costretta a unirsi ai razzi russi Soyuz dal Kazakistan per portare l’equipaggio nello spazio. Sarebbe potuto andare bene, ma gli Stati Uniti stavano pagando di più $ 86 milioni per corsa.

“Non abbiamo avuto rapporti molto amichevoli con la Russia, soprattutto di recente, e il capo della loro agenzia spaziale ha detto: ‘Bene, la NASA può procurarsi un grande trampolino'”, Sven Bilén, professore di ingegneria aerospaziale alla Penn State, ha detto a Mashable. “Come americano, l’impossibilità per noi di raggiungere lo spazio con la nostra navicella spaziale è stato, per me, motivo di imbarazzo.”

La necessità per la Russia di portare gli americani nello spazio è terminata nel 2020, quando la Crew Dragon di SpaceX aveva superato tutti i test per la certificazione, ma la NASA non ha mai avuto intenzione di avere tutte le sue uova nel paniere di Musk. Dopo il disastro della Columbia, ci sono voluti 2,5 anni perché gli Stati Uniti tornassero al volo spaziale. L’agenzia ha voluto almeno due fornitori, quindi c’è sempre un backup se uno dovesse restare a terra per qualsiasi motivo, anche se il programma della stazione spaziale si avvicina al pensionamento nel 2031.

La necessità di un piano B è diventata chiara l’anno scorso quando una perdita sulla stazione ha costretto l’agenzia spaziale a considerare l’eventualità di caricare tutti gli astronauti su un’astronave SpaceX per tornare a casa, nel caso in cui fosse necessaria un’evacuazione di emergenza.

“Se succede qualcosa a Dragon, Dio non voglia, allora torneremo a chiedere un passaggio ai russi”, ha detto Bilén. “Non sono sicuro che il pubblico americano abbia lo stomaco per una cosa del genere.”

Problemi tecnici e ritardi di Starliner

Il primo volo della Starliner che trasportava astronauti era in realtà previsto per un lancio sette anni fa. Circa due anni dopo, nel dicembre 2019, la Boeing era pronta a inviare uno Starliner vuoto alla stazione per un viaggio inaugurale senza equipaggio. L’astronave, però, non è mai arrivata alla stazione, a causa di un problema tecnico del software che la installava l’orbita sbagliatae ritornò sulla Terra senza completare la sua missione.

Dopo un’indagine durata sette mesi, la NASA ha ordinato 80 azioni correttive per Boeing prima che potesse far volare nuovamente lo Starliner. Nel frattempo, SpaceX stava completando il test con equipaggio che Boeing dovrebbe condurre non prima di lunedì.

I problemi continuarono. La Boeing ha deciso di condurre un altro volo di prova senza pilota e si è preparata per un lancio nel 2021 quando gli ingegneri hanno trovato più di una dozzina di valvole corrose nel sistema di propulsione. La sostituzione di quelle parti ha spinto la ripetizione a maggio 2022.

Il secondo volo spaziale dello Starliner è stato esente da questi grossi problemi, ma la serie di problemi hardware non era finita. Poco prima che Boeing testasse la navicella spaziale con gli astronauti, durante le revisioni nel 2023 sono emersi ulteriori problemi, causando ulteriori ritardi, incluso un test di caduta aggiuntivo per un nuovo sistema di paracadute. Il team ha anche rimosso circa un miglio di nastro infiammabile che copriva il cablaggio interno della navicella e lo ha sostituito, ha detto Nappi.

I funzionari della NASA hanno affermato che, nonostante i precedenti problemi che hanno rallentato i progressi di Starliner, la navicella spaziale è stata rigorosamente controllata per verificarne la preparazione al lancio. L’amministratore associato Jim Free ha sottolineato che le vite di Williams e Wilmore, così come degli altri astronauti della stazione, sono molto importanti.

“Non lo prendiamo affatto alla leggera”, ha detto.