Perché il dollaro statunitense è la valuta di riserva mondiale

Il dollaro americano è la cosa più vicina a una valuta globale. È il metodo di pagamento preferito per più transazioni internazionali rispetto a qualsiasi altra valuta. È la valuta di riserva principale per i paesi di tutto il mondo, siano essi amici o ostili. Decine di paesi in tutto il mondo attribuiscono a questo il valore delle loro gare d’appalto locali.

Il dominio del dollaro va di pari passo con l’ascesa degli Stati Uniti come superpotenza globale dopo la Seconda Guerra Mondiale. Da allora, gli investitori hanno fatto affidamento sui dollari – e sugli asset in essi denominati, come i titoli del Tesoro statunitensi – per essere tra i posti migliori in cui nascondere ricchezza, sia nei periodi buoni che in quelli cattivi. Ciò che attrae è la forza e la stabilità senza eguali del paese. Non solo gli Stati Uniti possiedono l’esercito più potente e l’economia più grande del mondo, ma sono anche governati dalle leggi piuttosto che dai capricci dei governanti, garantendo un certo grado di stabilità politica.

Un altro vantaggio: gli asset denominati in dollari sono così abbondanti che sono tra gli asset più “liquidi” al mondo, il che significa che possono essere facilmente acquistati e venduti. Le persone corrono verso i dollari anche quando gli stessi Stati Uniti sono in difficoltà: durante il tracollo immobiliare statunitense iniziato nel 2008, il dollaro è cresciuto di oltre il 26% rispetto a un paniere di altre sei principali valute nell’arco di 12 mesi.

La valuta statunitense governa, in parte, perché l’economia americana è enorme – è grande quasi quanto la Cina n. 2, il Giappone n. 3 e la Germania n. 4 messi insieme. Il peso economico degli Stati Uniti è inoltre sostenuto dai mercati dei capitali più grandi e liquidi del mondo. I mercati azionari statunitensi fanno impallidire quelli di altri paesi e ospitano molte delle aziende più ricche e all’avanguardia del mondo. I mercati obbligazionari della nazione sono ancora più grandi, con il solo mercato del Tesoro statunitense che è salito a 27mila miliardi di dollari. Quando le aziende hanno bisogno di raccogliere liquidità, è molto probabile che si rivolgano ai mercati statunitensi, sia che si tratti di vendere azioni, emettere obbligazioni o contrarre prestiti.

Le banconote americane possono avere la scritta “In God We Trust” stampata su di esse, ma è la forza delle istituzioni americane che sostiene la fede delle persone nel dollaro. Un forte stato di diritto di solito impedisce usi arbitrari del potere politico e le elezioni sono state storicamente libere ed eque. La Federal Reserve americana ha una lunga storia di mantenimento della propria indipendenza, a differenza delle banche centrali di molti altri paesi. E gli Stati Uniti sono finanziariamente stabili: sono tra i pochi paesi che non sono mai andati in default sul proprio debito o sono stati devastati dall’iperinflazione. Queste qualità rendono il dollaro un’attraente riserva di valore – e una delle scommesse più sicure quando i mercati vanno in tilt.

Il dollaro ha dalla sua il potere di incombenza. La valuta di riserva mondiale è cambiata nel corso dei secoli, ma di solito non senza una crisi, uno spostamento del dominio economico e il passaggio di molti anni. La sterlina britannica iniziò a perdere il suo splendore nel 1890, dopo che gli Stati Uniti superarono il Regno Unito come maggiore economia del mondo. Ma ci è voluto un altro mezzo secolo, due guerre mondiali e una vera e propria crisi fiscale nel Regno Unito perché il biglietto verde detronizzasse la sterlina. Se andiamo avanti velocemente fino ad oggi, gli ostacoli al cambiamento sono ancora maggiori. Questo perché le finanze mondiali sono intrecciate più strettamente di quanto lo siano mai state e sono progettate attorno al dollaro. La sostituzione del dollaro, quindi, potrebbe richiedere non solo una calamità economica o un’altra grave calamità, ma anche un cambiamento radicale nel modo in cui vengono eseguite le transazioni finanziarie.

Dipende da dove ti trovi nell’ordine finanziario globale.

Un grande vantaggio è che il governo degli Stati Uniti può farsi carico di un gigantesco carico di debito – con 34.000 miliardi di dollari, il suo debito è notevolmente più grande dei 27.000 miliardi di dollari annuali di produzione economica del paese – senza dover pagare un premio ai creditori. La fiducia e la domanda del dollaro consentono inoltre ai mutuatari statunitensi di pagare interessi relativamente bassi per i mutui immobiliari, i prestiti automobilistici e il debito aziendale. Tutto ciò contribuisce a rafforzare quella stessa dominanza economica e finanziaria che ha reso il dollaro il numero 1 in primo luogo. Inoltre, essere al centro della rete finanziaria globale significa che gli Stati Uniti sono spesso protetti dalle ripercussioni che si verificano quando i problemi colpiscono altrove nell’economia globale.

Le fortune economiche del resto del mondo spesso aumentano o diminuiscono in base alle decisioni prese dagli Stati Uniti (che di solito vanno a vantaggio degli Stati Uniti). Ad esempio, la decisione della Fed di aumentare i tassi di interesse potrebbe, in effetti, frenare gli aumenti degli affitti e dei prezzi dei generi alimentari per gli americani comuni. Ma di solito fa anche aumentare il valore del dollaro rispetto ad altre valute. Se un paese vuole evitare che la propria valuta si deprezzi rispetto al dollaro, potrebbe seguire l’esempio con un aumento del tasso simile. Ma cosa succederebbe se l’economia di quel paese non avesse bisogno di frenare l’inflazione? Quindi sta potenzialmente sprecando la crescita economica con un rialzo dei tassi, tutto perché si è sentita obbligata a rispondere alla politica statunitense.

Lo stesso paese potrebbe semplicemente consentire alla propria valuta di scivolare, ma ciò avrebbe altre conseguenze, compreso il rischio di alimentare l’inflazione. Inoltre, qualsiasi debito denominato in dollari detenuto da quel governo e dal suo popolo diventerebbe più costoso da ripagare con la valuta locale. Questo è un grosso problema per molti paesi, in particolare quelli con economie in via di sviluppo. Se i debiti diventassero troppo ingestibili, potrebbe addirittura verificarsi una crisi finanziaria.

Poi c’è l’uso americano del dollaro come strumento di politica estera. In quanto fonte della principale valuta mondiale, gli Stati Uniti ospitano molte delle più grandi istituzioni finanziarie del mondo, il che conferisce loro il controllo sulle reti primarie utilizzate per il commercio e la finanza. Questo accordo consente agli Stati Uniti di utilizzare il dollaro come arma isolando individui, aziende e governi dal sistema finanziario globale. Gli Stati Uniti hanno sottoposto paesi come la Corea del Nord, l’Iran e, più recentemente, la Russia a questo tipo di punizione, sotto forma di sanzioni economiche. Dopo che la Russia ha invaso l’Ucraina nel 2022, gli Stati Uniti e l’Unione Europea hanno escluso sette banche russe da SWIFT, il servizio di messaggistica finanziaria globale. Gli Stati Uniti hanno anche immobilizzato alcuni asset russi, bloccato la capacità della banca centrale di commerciare in dollari e bandito alcuni dei magnati più importanti del paese dal sistema finanziario internazionale. Il rublo è crollato del 30% rispetto al dollaro subito dopo la prima tornata di sanzioni, anche se da allora la valuta ha registrato un certo rimbalzo e l’economia russa in tempo di guerra ha spinto al rialzo i salari e mantenuto l’economia in attività nonostante le sanzioni.

Le maggiori minacce al dollaro si nascondono negli Stati Uniti…

Nessuna spesa del governo federale può avvenire senza l’approvazione del Congresso, e il Congresso deve periodicamente autorizzare aumenti di un “limite di debito” separato per tenere conto della nuova spesa in deficit dei legislatori. Questi voti obbligatori offrono ampie opportunità ai legislatori di utilizzare la loro influenza per fare pressione per richieste non correlate. Nel 2023, molti legislatori repubblicani si opposero all’aumento del limite di indebitamento del Dipartimento del Tesoro – per la spesa già approvata dal Congresso – finché il presidente Joe Biden e i suoi alleati democratici al Congresso non accettarono i tagli alla spesa. La ripetuta politica del rischio calcolato su entrambi i limiti del debito, adottata dai principali partiti politici, ha portato il Tesoro a raggiungere nuovamente il limite del debito a gennaio. Il dipartimento è stato costretto a utilizzare misure contabili di emergenza per diversi mesi per evitare un default prima che un accordo fosse finalmente raggiunto.

È stata proprio l’ultima volta in cui il Congresso ha flirtato con il default negli ultimi dieci anni. Ogni volta che il Congresso gioca a giocare con il debito della nazione o con la capacità del governo di finanziarsi, il dollaro guadagna un nuovo occhio nero. La minaccia di default tecnico ha, in diverse occasioni, spinto due dei tre principali valutatori del credito a privare gli Stati Uniti del suo rating di debito massimo. Separatamente, repubblicani e democratici del Congresso hanno utilizzato il processo governativo di routine per autorizzare il finanziamento delle agenzie come un’opportunità per affermare la propria influenza, portando una certa routine alle chiusure del governo americano.

Esistono rischi derivanti dall’uso eccessivo o dall’abuso da parte degli Stati Uniti della propria posizione privilegiata al centro dell’universo valutario globale. Se gli Stati Uniti dovessero diventare troppo pesanti o imprevedibili con le sanzioni economiche, allora alcuni paesi potrebbero seriamente cercare di trovare modi per ridurre la loro esposizione al dollaro. Il club BRICS, che comprende Brasile, Russia, India, Cina e Sud Africa, sta reclutando nazioni produttrici di petrolio e altri affinché aderiscano e si allontanino dal dollaro, anche se per ora i loro progressi sono stati limitati.

Esistono, ovviamente, molte altre valute supportate dai governi in tutto il mondo, e molte di esse occupano posizioni significative all’interno del firmamento finanziario internazionale. Ma ognuno di essi – almeno per ora – presenta notevoli carenze rispetto al potente dollaro, così come oro e Bitcoin.

L’euro – la valuta comune di gran parte dell’Unione Europea – è chiaramente la seconda a livello globale, misurata in termini di volume di transazioni internazionali, riserve detenute e dimensione dei suoi mercati di capitali. Ma deve superare enormi ostacoli se vuole far cadere il dollaro. Mentre alcuni dei paesi che sostengono l’euro hanno una storia molto più lunga di quella degli Stati Uniti, la valuta stessa ha solo circa un quarto di secolo. E quella breve storia a volte è stata difficile. Nel 2011, le preoccupazioni per il debito insostenibile in alcune parti del blocco hanno quasi fatto saltare l’intero progetto, con voci secondo cui paesi come la Grecia e l’Italia potrebbero aver bisogno di abbandonare la valuta comune per evitare una calamità economica ancora maggiore. La situazione si è stabilizzata dopo anni di salvataggi e ripresa, ma permangono alcune tensioni con le decisioni di bilancio ancora prese a livello nazionale anche se la politica monetaria è fissata per l’intera area euro.

La Cina è, ovviamente, il più grande rivale geopolitico ed economico dell’America, e da anni si parla che lo yuan potrebbe essere un contendente per soppiantare un giorno il dollaro. Sebbene Pechino abbia adottato misure per incoraggiare l’uso internazionale della sua valuta, il governo si trova in diversi modi ostacolato. L’economia cinese è ancora di 4mila miliardi di dollari più piccola di quella degli Stati Uniti e, cosa forse più importante, i suoi mercati dei capitali rimangono minuscoli al confronto. Anche se i paesi e le aziende volessero detenere una quota importante delle loro riserve nel cosiddetto renminbi, semplicemente non ci sarebbero abbastanza liquidità – analoghe ai titoli del Tesoro statunitensi – affinché gli investitori possano parcheggiare il proprio yuan. Ad esempio, le società russe hanno iniziato a emettere debito locale in yuan perché il rublo non è attraente per gli investitori e perché non potevano ottenere dollari. Ma non c’è stato abbastanza yuan per coprire tutti i finanziamenti alle imprese russe, in parte perché la Cina ha limitato la liquidità al di fuori dei suoi confini. Anche il sistema di governo cinese rappresenta uno svantaggio; esercita severi controlli sullo spostamento dei capitali oltre confine, per paura che più denaro fluisca fuori dal paese che dentro. Inoltre, le istituzioni nazionali hanno poca indipendenza, sottoponendo gli investitori globali ai capricci del governo centrale. Fino a quando, e a meno che il denaro non sarà completamente liberalizzato in Cina, forse insieme al suo sistema di governo, la Cina probabilmente avrà difficoltà a persuadere un numero sufficiente di investitori a fidarsi abbastanza dello yuan da renderlo una valuta di riserva primaria.

Alcune persone sostengono che il vero erede del dollaro non sarà affatto la valuta emessa dallo stato ma l’oro o il Bitcoin. Queste opzioni incontrano diversi ostacoli. L’oro è stato una riserva di ricchezza per millenni ed è stato una parte fondamentale del sistema monetario globale per gran parte del XX secolo. Ma il suo utilizzo come forma primaria di pagamento si è rivelato rischioso per la stabilità finanziaria ed economica, ed è ciò che ha portato all’abbandono del tradizionale gold standard negli anni ’30 e all’eliminazione di una versione modificata negli anni ’70. Bitcoin e altre criptovalute sono molto più recenti e devono ancora mostrare il tipo di stabilità e accettazione diffusa che sarebbero necessarie per una valuta di riserva globale.

Per lo più no. Il malcontento per il dominio del dollaro si è intensificato poiché gli Stati Uniti hanno utilizzato sempre più le sanzioni economiche come strumento per punire gli avversari. La politica divisa degli Stati Uniti potrebbe indebolire ulteriormente il dollaro. Ma per ora, si parla molto più di un mondo post-dollaro che di azione, poiché non esiste un chiaro contendente che subentri a breve. Anche così, un tempo il mondo considerava il fiorino fiorentino e il fiorino olandese come pilastri della finanza internazionale, e ora quelle valute sono note a piè di pagina nei libri di storia.