Gli scienziati della NASA si stanno preparando a studiare gli effetti delle violente tempeste solari su Marte, sfruttando una rara opportunità offerta dal picco di attività del Sole quest’anno.
Nei prossimi mesi, due sonde spaziali marziane della NASA esploreranno i potenziali impatti dei brillamenti solari, che sono massicce eruzioni sulla superficie del Sole, sui robot e sui futuri astronauti del Pianeta Rosso.
Affrontare le tempeste solari su Marte
Il Sole sta entrando in un’attività intensa nota come massimo solare, che avviene circa ogni 11 anni.
Durante questa fase, il Sole diventa più incline ad emettere brillamenti solari ed espulsioni di massa coronale, che rilasciano radiazioni nello spazio, note collettivamente come tempeste solari.
Marte è privo di un campo magnetico globale, a differenza della Terra, il che lo rende più suscettibile alle particelle energetiche del Sole. L’attuale massimo solare rappresenta un’eccellente opportunità per studiare l’intensità dell’attività solare su Marte e comprendere i potenziali rischi che le radiazioni rappresentano per gli esploratori umani.
Gli scienziati sono particolarmente interessati ad osservare un importante evento solare su Marte quest’anno per ottenere informazioni sugli effetti della radiazione solare prima di inviare gli astronauti sul pianeta.
L’orbiter MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), gestito dal Goddard Space Flight Center della NASA, svolge un ruolo cruciale in questa impresa. Shannon Curry dell’Università del Colorado Boulder guiderà questa ambiziosa missione.
MAVEN raccoglie dati sulle radiazioni e sulle particelle solari da un punto di osservazione elevato sopra Marte, mentre il rover Curiosity della NASA fornisce informazioni a livello del suolo attraverso il suo Radiation Assessment Detector (RAD).
La NASA ha osservato che i dati RAD sono stati determinanti nella comprensione degli effetti delle radiazioni sulla superficie di Marte e nella valutazione della potenziale schermatura dalle radiazioni per i futuri astronauti utilizzando caratteristiche naturali come grotte, tubi di lava o pareti rocciose.
Quando MAVEN identifica eventi solari significativi, avvisa il team di Curiosity, consentendo il monitoraggio in tempo reale dei cambiamenti nei livelli di radiazione utilizzando RAD. Questa collaborazione produce dati dettagliati sulle interazioni delle particelle con l’atmosfera e la superficie di Marte.
La NASA ha anche osservato che MAVEN funge da sistema di allarme precoce per altre missioni su Marte, avvisandole dell’aumento dei livelli di radiazione e consentendo misure protettive per salvaguardare l’elettronica e i sistemi di comunicazione dalle interferenze dei brillamenti solari.
Inoltre, l’agenzia spaziale prevede che lo studio del massimo solare potrebbe fornire informazioni sulla trasformazione di Marte da un mondo caldo e umido all’attuale stato di deserto ghiacciato.
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Tempeste di polvere marziane
Marte sperimenta intense tempeste di polvere, in particolare durante il massimo solare quando orbita più vicino al Sole. Questo riscaldamento dell’atmosfera innesca enormi tempeste di polvere che possono ricoprire il pianeta.
Queste tempeste potrebbero contribuire alla perdita di acqua dall’atmosfera di Marte, contribuendo alla sua transizione da un mondo abitabile all’attuale condizione arida.
Gli scienziati sono incuriositi dalla possibilità che una tempesta di polvere globale coincida con una tempesta solare, che potrebbe far luce sulle dinamiche atmosferiche di Marte e sui meccanismi di perdita dell’acqua.
Questo massimo solare coincide con la stagione più polverosa di Marte, presentando un momento opportuno per esplorare questi fenomeni.
“Per gli esseri umani e le risorse sulla superficie marziana, non abbiamo una conoscenza solida degli effetti delle radiazioni durante l’attività solare”, ha affermato Shannon Curry del Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale dell’Università del Colorado Boulder.
“Mi piacerebbe davvero vedere il ‘grande evento’ su Marte quest’anno, un grande evento che possiamo studiare per comprendere meglio la radiazione solare prima che gli astronauti vadano su Marte.”
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