Il 27 e 28 settembre, all’aeroporto di Kathmandu, in Nepal, sono caduti 240 millimetri di pioggia in ventiquattr’ore. Un episodio torrenziale di intensità senza precedenti da più di vent’anni, secondo le osservazioni locali riportate dall’Agence France-Presse. Secondo il rapporto provvisorio delle autorità del 30 settembre, più di 200 persone sono morte a causa delle inondazioni nel paese.
Questi eventi drammatici purtroppo non sono una novità. Le precipitazioni torrenziali sono caratteristiche del monsone, questa stagione delle piogge che il Nepal vive ogni estate come tutto il Sud e Sud-Est asiatico così come parte dell’Oceania, dell’Africa e dell’America. Regioni tropicali o subtropicali, tutte soggette allo stesso fenomeno: l’arrivo di venti umidi dall’oceano, che generano nubi e poi precipitazioni quando incontrano masse d’aria più calde sui continenti.
Più l’aria è calda, più umidità può contenere e causare precipitazioni significative. E quanto più elevato sarà il contrasto termico tra le masse d’aria che si incontrano, tanto più intenso tenderà ad essere il monsone. Tuttavia, questi due meccanismi sono amplificati dal cambiamento climatico. Ciò spiega in parte perché le proiezioni climatiche, sintetizzate nell’ultimo rapporto del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), anticipano un’intensificazione dei monsoni asiatici durante il periodo XXIe secolo. Un altro elemento, però, gioca un ruolo cruciale nel futuro di questi eventi estremi e complica l’equazione: l’inquinamento atmosferico.
Quando gli aerosol indeboliscono il monsone
Le polveri sottili rilasciate nell’aria dalle nostre attività inquinanti (soprattutto dai trasporti e dalle attività industriali) hanno un effetto rinfrescante sul clima. Da un lato perché queste particelle riflettono direttamente la luce solare, dall’altro perché possono modificare le proprietà riflettenti e la durata delle nuvole.
Tanto che queste particelle possono apparentemente indebolire i monsoni. Il forte sviluppo industriale dell’Asia meridionale, e in particolare dell’India, è stato accompagnato da un inquinamento atmosferico molto elevato. Tuttavia, questo periodo di sviluppo corrisponde ad un indebolimento delle precipitazioni durante il monsone nella regione, osservato nella seconda metà del XXe secolo. Gli studi in materia dimostrano che questo indebolimento è stato effettivamente causato dall’emissione di aerosol di origine antropica, cioè dall’inquinamento atmosferico.
Lo stesso fenomeno si è verificato anche altrove, in particolare nell’Africa occidentale, recentemente colpita da inondazioni mortali e da un monsone, anch’esso destinato a intensificarsi. « Molti studi mostrano gli effetti degli aerosol sui monsoni. In particolare nell’Africa occidentale, dove è sempre più accettato che la siccità degli anni ’70-’80 sia legata all’aumento della concentrazione di aerosol. »sottolinea Benjamin Sultan, climatologo, direttore della ricerca presso l’Istituto di ricerca per lo sviluppo (IRD).
Inquinamento e gas serra: effetti opposti
Questo periodo di indebolimento dei monsoni asiatici e africani sembra ormai alle nostre spalle. Perché non solo il cambiamento climatico accentuerà i suoi effetti, ma la lotta all’inquinamento atmosferico, che uccide prematuramente più di 4 milioni di persone all’anno, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), potrebbe accelerare ulteriormente il processo.
Questa è in particolare la conclusione di uno studio britannico, condotto dall’Università di Reading (Inghilterra) e pubblicato nel 2020 sulla rivista Chimica e fisica dell’atmosfera. I ricercatori prevedono che la riduzione dell’inquinamento atmosferico, portando ad un maggiore riscaldamento del continente e quindi ad un maggiore contrasto di temperatura tra questo e l’oceano, causerà il verificarsi di maggiori volumi di pioggia. durante i monsoni in Asia.
L’influenza di questi inquinanti è tale che, paradossalmente, il monsone asiatico rischia di rafforzarsi ulteriormente nello scenario molto ottimistico in cui il mondo rimane al di sotto di 1,5°C di riscaldamento. Le precipitazioni aumentano ma relativamente meno, in confronto, negli scenari in cui il riscaldamento globale è maggiore. Perché un tale paradosso ? Perché lo scenario in cui riduciamo maggiormente le nostre emissioni di gas serra è anche quello in cui riduciamo maggiormente l’inquinamento atmosferico. Meno gas serra significano meno riscaldamento, ma meno inquinamento significa più riscaldamento a livello locale…
Il ruolo di queste particelle fini entrerà però in gioco solo nel medio termine, precisano i ricercatori. Influenzano i cambiamenti dei monsoni entro il 2050, ma alla fine del secolo, secondo lo studio, sarà la risposta del clima ai gas serra a diventare definitivamente dominante. Ciò è confermato anche dall’ultimo rapporto dell’IPCC: le precipitazioni del monsone dell’Asia meridionale saranno molto più abbondanti nel lungo termine (2081-2100) nello scenario che porta a 3°C, e ancor più nello scenario che porta a 4°C in poi. media. C del riscaldamento globale, solo in quello in cui limitiamo l’aumento del mercurio a 1,5°C.
Oltre all’aumento del volume medio delle precipitazioni durante la stagione delle piogge, si prevede anche il verificarsi di eventi più brevi ed estremi. Gli ultimi modelli climatici prevedono un aumento di 58 % dell’intensità dei giorni di pioggia estrema nell’Asia meridionale nel periodo 2065-2100, rispetto al periodo 1979-2014 nello scenario di riscaldamento medio, notano anche tre climatologi americani in un popolare testo pubblicato da Carbon Brief. Oltre a triplicare la frequenza di queste piogge estreme nel subcontinente indiano, portandola da 1,5 a 2,5°C di riscaldamento.
L’influenza degli inquinanti aerosol su questi meccanismi rimane estremamente complessa da comprendere, ricorda lo studio dell’Università di Reading. Ad esempio, è possibile che le emissioni inquinanti continuino ad aumentare nell’Asia meridionale ma diminuiscano nell’Asia orientale, portando a effetti opposti sui monsoni. Ma poiché esistono forti interazioni meteorologiche tra queste due regioni, questo si genera « elevata incertezza sulle precipitazioni dei monsoni estivi dell’Asia meridionale nei prossimi 30-50 anni »concludono i ricercatori.
« Per un evento isolato come quello accaduto in Nepal, è molto complicato quantificare la responsabilità di ciascun fattore. I cambiamenti climatici e gli aerosol giocano un ruolo, ma anche la variabilità climatica naturale, fenomeni come La Niña tendono anche a rafforzare i monsoni indiani e le variazioni avvengono durante il monsone stesso. »aggiunge Pascal Terray, ricercatore presso il Laboratorio di oceanografia e clima, presso l’Istituto Pierre-Simon Laplace.
L’unica certezza: è urgente ridurre tutte le nostre emissioni inquinanti e serra, e adattarsi ai già inevitabili sconvolgimenti causati dai volumi faraonici di questi gas e particelle già immessi nell’atmosfera.
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