Ormai padre, Jones continuò a lavorare senza sosta per tutti gli anni '80.
Chong ha ricordato il primo giorno in cui ha incontrato Jones sul set di “Soul Man”, allora intimidita come una ragazza cresciuta con “Star Wars”.
“Tutto il cast aveva un po' paura di lui, non solo perché era un attore grandioso che era Otello a New York e la sua storia”, ha detto Chong. “Ma in effetti, si è rivelato essere[unagentelegianteestremamentegenerosoÈmoltogentileepacato”[sièrivelatoessere[unagentelegianteestremamentegenerosoÈmoltogentileepacato”[turnedouttobe[agentlegiantextremelygenerousHe’sverykindandsoft-spoken”[turnedouttobe[agentlegiantextremelygenerousHe’sverykindandsoft-spoken”
Una volta cinquantenne e superata la data di scadenza per i ruoli da protagonista dell'epoca, Jones ha collezionato una serie impressionante di ruoli secondari, tra cui ruoli in “L'uomo dei sogni” (1987), “Matewan” (1987) e “Caccia a Ottobre Rosso” (1990), un ruolo che avrebbe ripreso per due sequel.
Forse il suo ruolo più famoso del decennio, senza contare “L'Impero colpisce ancora” e “Il ritorno dello Jedi” (1983), ovviamente, è stato quello del padre di Eddie Murphy nella commedia del 1988 “Il principe cerca moglie”.
“Bisogna ricordare che 'Il principe cerca moglie' è stato il più grande film nero del suo tempo”, ha detto Morales. “Era il 'Black Panther' dell'epoca”.
Riuscì anche a restare in pista, vincendo il suo secondo Tony Award nel 1987 per “Barriere” di August Wilson, un ruolo che Denzel Washington avrebbe interpretato in una versione cinematografica 29 anni dopo.
Nel 1990, Jones fu scelto come protagonista nel dramma televisivo “Gabriel's Fire”, il tipo di ruolo distintivo che sarebbe stato più apprezzato se la serie fosse stata trasmessa su una rete via cavo premium due decenni dopo. All'epoca, tuttavia, i dirigenti televisivi considerarono il materiale troppo dark e cancellarono lo show dopo una stagione.
La co-creatrice dello show Jacqueline Zambrano ha ricordato di essere stata chiamata per incontrare Jones per una sceneggiatura durante una pausa dalle riprese. Nella maggior parte dei casi, ciò significava che la star avrebbe avuto richieste da diva per le riscritture. “Mi sono seduta e ho aperto immediatamente il mio quaderno e avevo la penna pronta”, ha detto Zambrano. “Ha iniziato a parlare di una scena in particolare e a farmi delle domande. Poi siamo passati a un'altra scena e, sai, abbiamo parlato il più a lungo possibile finché non sono stati pronti per lui sul set.
“Siamo andati via entrambi, e ho guardato il mio quaderno, e non avevo scritto niente. Lui non aveva appunti. Non voleva dirmi, 'Voglio sistemare questa cosa.' Voleva solo capire il testo. Voleva solo capire meglio il personaggio.”
Jones brillò abbastanza in quel periodo di tempo limitato da guadagnarsi il suo primo Emmy in prima serata come miglior attore protagonista. (Quella sera vinse un secondo Emmy per il suo ruolo di supporto nel film per la TV “Heat Wave”, sulle rivolte razziali di Watts del 1965.)
Nel 1994, Jones prestò la sua voce a Mufasa nel film d'animazione di grande successo della Disney “Il Re Leone”. Riprese il ruolo nella versione live-action 25 anni dopo, unico attore del cast vocale originale a tornare.
Nei tre decenni successivi, Jones ha continuato a lavorare ininterrottamente, anche dopo che gli è stato diagnosticato il diabete di tipo 2 nel 1995. Ha accumulato nomination agli Emmy con apparizioni come guest star in “Picket Fences”, “Under One Roof”, “Frasier” e “Everwood”. A Broadway, ha ottenuto altre due nomination ai Tony, per una produzione del 2005 di “On Golden Pond” e per una ripresa di “The Best Man” di Gore Vidal sette anni dopo.
Nel 2011, Jones ha ricevuto un Academy Award onorario per la sua carriera nel suo complesso. Il fatto che non abbia mai vinto un Oscar per un ruolo specifico in un film, negandogli l'ambito EGOT, è un simbolo persistente di quanto sia stato sottovalutato nel corso di una carriera prolifica e profonda.
Taylor, professore alla UCLA, include sempre una clip di Jones nella produzione del 1987 di “Fences” nella sua master class sulla recitazione.
“Era una presenza gigantesca, ma un attore così fine, preciso e in sintonia sul palco”, ha detto Taylor. “È stato meraviglioso vederlo lavorare”.
