I Toronto Raptors non vedevano l’ora.
Mercoledì sera, quando i pronostici della lotteria iniziarono a uscire dal tabellone, c’era un crescente senso di anticipazione nella sala da disegno di Toronto. ESPN aveva pensato che Ja’Kobe Walter potesse andare al numero 12 a Oklahoma City. Un’altra finta bozza prevedeva che Walter andasse a 13 anni ai Sacramento Kings.
“Siamo lì seduti a quota 12 o 13 e ‘ok, Ja’Kobe sarà ancora lì'”, ha detto il direttore generale dei Raptors Bobby Webster dopo la serata di apertura del Draft NBA. “Alcuni davano Ja’Kobe nella top 10, altri lo davano alla lotteria”.
Quando gli Orlando Magic presero Tristan da Silva del Colorado al numero 18, Toronto sapeva di avere il suo ragazzo.
Non c’era molta conversazione in quel momento, disse Webster. Non importava che Walter non fosse venuto per un allenamento durante il processo di pre-draft perché Toronto aveva fatto la dovuta diligenza. I Raptors avevano inviato uno scout a Baylor per una settimana per osservare Walter e avevano tenuto d’occhio la guardia tiratrice diciannovenne sin dai tempi del liceo.
Allora chi è Walter?
Per ora la risposta non è molto chiara.
Walter era stato uno dei candidati più pubblicizzati all’uscita dal liceo, ma la sua stagione da matricola aveva ricevuto recensioni piuttosto contrastanti. Ha segnato una media di 14,5 punti con il 37,6% di tiri con un tiro da tre punti del 34,1%. Quei numeri non saltano fuori dalla pagina e gridano la scelta al primo turno, ma questo non preoccupava Toronto. Francamente, se fossero stati migliori, i Raptors probabilmente non avrebbero atterrato Walter in primo luogo.
“Penso che sia per questo che è importante fare scouting a livello amatoriale”, ha detto Webster. “Penso che forse se guardi i tempi parziali, è un po’ diverso all’inizio della stagione. E potrebbe aver avuto a che fare con qualche problema al ginocchio. Devi fare tiri in questo campionato. Non puoi semplicemente (sopravvivere) reputazione di un tiratore. Devi farlo, quindi penso che ovviamente questa sia la nostra scommessa con lui.”
Il tiro di Walter sembra fluido e non c’è molta preoccupazione sulla sua capacità di effettuare tiri al livello successivo. Ha tirato il 36,7% su tre punti catch-and-shoot a Baylor e ha realizzato il 39% dei suoi look catch-and-shoot da senior al liceo, secondo The Athletic.
Nel peggiore dei casi, Walter dovrebbe essere una guardia tiratrice di una certa dimensione. Si muove bene senza palla, effettua tagli intelligenti e dovrebbe accoppiarsi bene con Scottie Barnes in avanti.
Il resto del gioco di Walter, però, necessita ancora di lavoro.
Si accontenta di fare più pull-up jumper di quanto dovrebbe perché gli manca la forza e la rapidità necessarie per battere i difensori a canestro. È per questo che non è un ottimo finalizzatore al ferro, convertendo solo il 47,1% dei suoi canestri vicino al canestro, secondo The Athletic, e il suo pull-up jumper non è abbastanza efficiente per accontentarsi di tiri difficili.
In difesa, Walter ha le dimensioni per essere un difensore solido. Abbina una struttura di 6 piedi e 4,25 pollici con un’apertura alare di 6 piedi e 10 pollici e sembra uno che dovrebbe essere in grado di difendere la maggior parte dei giocatori di backcourt. Al momento non ha la rapidità per essere un difensore di alto livello sulla palla, ma ha dimostrato la volontà di farsi avanti e di assumersi incarichi perimetrali.
“Penso che ci sia una specie di durezza interiore quando lo guardi,” ha detto Webster. “(Lui) non ha paura di infilare il naso lì dentro.”
Il piano per Toronto è quello di trattare Walter nello stesso modo in cui l’organizzazione ha fatto con Gradey Dick dopo la sua stagione unica in Kansas. Entrerà e rimbalzerà tra i Raptors e i Raptors 905 mentre l’organizzazione lavora per sviluppare i suoi tratti fisici man mano che matura con il tempo.
Per il roster di Toronto, Walter è un po’ una ridondanza in questo momento. L’organizzazione aveva detto che voleva riempire i buchi del playmaker di riserva, del centro di riserva e aggiungere un’ala difensiva con lunghezza quest’estate e Walter non si adatta perfettamente a nessuna di quelle scatole. È più simile a una versione più giovane di Gary Trent Jr. con le capacità difensive di Ochai Agbaji che altro.
“Penso che siamo ancora tra i migliori disponibili. Non sono sicuro che abbiamo abbastanza talento per dire: ‘Ehi, questo è ciò con cui andremo avanti’ e possiamo iniziare a scegliere”, Webster disse. “Penso che stiamo ancora ammassando il gruppo. E poi possiamo lasciare che combattano e competano contro di loro invece di dire che abbiamo preso questa posizione e ora dobbiamo far sì che influenzi le nostre decisioni future”.
Ora i Raptors cercheranno di farlo di nuovo.
Quelle stesse esigenze che avevano quando il draft è iniziato mercoledì sera rimangono anche quando il Day 2 inizia giovedì pomeriggio, ma Toronto non cambierà la sua strategia con la 31esima scelta. Uno di quei potenziali clienti che sono usciti dal primo turno probabilmente arriverà a nord poco dopo le 16:00 ET.
