“Le zanzare si adattano sempre più alla convivenza con l’uomo”

Zika, dengue, malaria, febbre gialla, chikungunya: favorita dal riscaldamento globale, dalla deforestazione e dall’urbanizzazione sfrenata, la trasmissione di queste malattie infettive da parte delle zanzare è sempre più indagata dai ricercatori dell’Istituto Pasteur.

“Le temperature aumentano, le condizioni di vita peggiorano: stiamo creando condizioni di sviluppo in cui le zanzare si adattano alla convivenza con l’uomo”, sottolinea l’entologa Anna-Bella Failloux.

La sua squadra lavora “sulle specie di zanzare che vivono con noi in città: inizialmente crescevano nelle foreste tropicali, prelevavano il sangue dagli animali; oggi depongono le uova in città, in un secchio d’acqua di plastica, accanto alle persone che pungono”, riassume.

Oggi, l’80% della popolazione mondiale corre il rischio di essere esposto a una o più malattie infettive a lungo considerate tropicali, che secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità uccidono più di un milione di persone all’anno, soprattutto bambini. Salute.

Per studiarli, l’Istituto Pasteur ha annunciato martedì che investirà 90 milioni di euro per costruire un “centro di ricerca sulle infezioni legate al clima e all’ambiente”, che sarà costruito nel 2028. “Questo ci permetterà di avere tutte le specie di zanzare nello stesso momento, nello stesso posto”, spiega Anna-Bella Failloux.

Su 3.500 specie di zanzare, solo il 15% punge l’uomo. “Quelle che ci interessano sono la Aedes a Egypti e la Aedes albopictus (la zanzara tigre), che vivono dove c’è una significativa concentrazione umana e dove l’acqua ristagna intorno alle case per mancanza di evacuazione, come nelle favelas di Rio”, descrive il entomologo. Se queste due specie siano responsabili della trasmissione di numerose malattie all’uomo, molte domande restano senza risposta.

“Oggi la zanzara della malaria, Anopheles gambiae, non può trasmettere i virus della febbre gialla, della dengue, della chikungunya, della zika… anche se convive con l’Aedes a Egypti che, a sua volta, lo trasmette”, continua Anna-Bella Failloux. “Vivono nello stesso posto, mordono gli esseri umani allo stesso modo, quindi come mai solo uno di loro trasmette la malaria?

Per studiare la trasmissione di questi virus, i ricercatori infettano le zanzare femmine, le uniche a pungere. Prima vengono “fatti morire di fame per 24 ore”, poi “riempiamo una capsula ricoperta di pelle – generalmente intestino di maiale – con una miscela di sangue e virus, che la zanzara femmina verrà e pungerà”.

“La difficoltà”, spiega la ricercatrice, “è costringerli a mangiare, perché è poco appetitoso. Quindi abbiamo tanti consigli per attirarli: indossiamo calzini puzzolenti, CO₂o un odore di mele. E «alcuni pungono solo di notte: dobbiamo infettarli al buio, quindi è complicato».

Entro tre anni, questa ricerca dovrebbe consentire di elaborare “mappe del rischio” per la zanzara tigre, presente sull’80% del territorio francese, testando “diverse popolazioni di zanzare contro 12 virus distinti” . Sebbene le zanzare abbiano sviluppato una resistenza agli insetticidi, “dobbiamo rendere la lotta il più mirata possibile”, conclude.