Il National Institute of Mental Health ha assegnato un’importante sovvenzione di 1,5 milioni di dollari a Jianyang Du, PhD, dell’Health Science Center dell’Università del Tennessee, per uno studio di ricerca volto a scoprire i meccanismi cellulari e molecolari che portano a disturbi neurologici causati da COVID lungo. -19.
Il dottor Du è professore associato presso la Facoltà di Medicina nel Dipartimento di Anatomia e Neurobiologia. Colleen Jonsson, PhD, direttrice del Laboratorio regionale di biocontenimento dell’UT Health Sciences Center e professore presso il Dipartimento di microbiologia, è un co-investigatore della sovvenzione, e Kun Li, PhD, assistente professore presso il Lerner Research Institute della Cleveland Clinic, è un consulente.
Mentre il mondo è alle prese con le ramificazioni della pandemia di COVID, cresce la preoccupazione per le conseguenze a lungo termine sulla salute del SARS-CoV-2, il virus che causa il Covid, in particolare tra le persone provenienti da contesti socioeconomici svantaggiati. Comprendere come il virus colpisce il cervello è fondamentale per affrontare il peso di un lungo periodo di Covid, che può avere gravi conseguenze sulla qualità della vita.
Il team del dottor Du ha sviluppato un modello murino che imita l’infezione da SARS-CoV-2, consentendo ai ricercatori di osservare i cambiamenti comportamentali due settimane dopo l’infezione. Sorprendentemente, hanno scoperto il materiale genetico del virus nel cervello appena quattro giorni dopo l’infezione, indicando effetti diretti sulla funzione cerebrale. Hanno inoltre rilevato componenti virali specificamente nei neuroni, nonché segni di attivazione del sistema immunitario nel cervello.
Questa ricerca mira a fornire approfondimenti su come il virus COVID altera l’attività neuronale, il che potrebbe aprire la strada a nuovi trattamenti per alleviare la sofferenza associata al COVID lungo e ridurre le disparità sanitarie legate alla pandemia. Lo studio si concentrerà su tre aree chiave:
- Verificare se il modello di infezione determina un aumento dell’attività neuronale nei topi.
- Comprendere come l’infezione attiva le microglia, le cellule immunitarie del cervello, attraverso le interazioni con i neuroni.
- Valutare in che modo le microglia attivate influenzano i neuroni circostanti in risposta all’infezione.
Facendo luce su queste complesse interazioni, questa ricerca potrebbe portare a strategie terapeutiche efficaci per combattere le sfide neurologiche poste da COVID.
Vorrei esprimere la mia gratitudine alla dottoressa Qian Ge, la mia borsista post-dottorato, per il suo significativo contributo alla richiesta di sovvenzione. I dati preliminari del Dr. Ge non solo supportano l’ipotesi, ma forniscono anche una solida base per ulteriori esplorazioni. Esprimiamo inoltre la nostra più profonda gratitudine al Dr. Long-Jun Wu, professore e direttore fondatore del Centro di Neuroimmunologia e Biologia Gliale presso l’Istituto di Medicina Molecolare presso l’Health Science Center dell’Università del Texas a Houston. Il dottor Wu ha fornito un prezioso supporto tecnico per la richiesta di sovvenzione e i progressi su questo lavoro non sarebbero stati possibili senza la sua generosa assistenza.
Dott. Jianyang Du, PhD, Centro di scienze sanitarie dell’Università del Tennessee
